娄晓娥的心脏像被一只无形的手攥紧，指尖瞬间冰凉。她看见那只老猫弓着身子，鼻尖已经快要碰到许大茂手里的鱼干，尾巴尖还轻轻晃了晃——它完全没意识到，那看似诱人的食物里藏着致命的毒药。
“住手！”她几乎是吼出来的，声音劈了个叉。脚下的青砖刚铺好，带着水泥的潮气，她往前冲时差点滑倒，踉跄着扑过去，一把将许大茂手里的鱼干打飞。
鱼干“啪”地落在泥水里，老猫吓了一跳，往后缩了缩，喉咙里发出委屈的“喵呜”声。
许大茂被这突如其来的一撞惊得后退半步，看清是娄晓娥，眼里瞬间燃起怒火：“你疯了？！”
“我疯了？”娄晓娥的声音都在发颤，她指着地上的鱼干，又指着许大茂，“你给猫喂毒鱼干，安的什么心？！”
聋老太太拄着拐杖赶过来，看见地上的鱼干，又看看许大茂，浑浊的眼睛里瞬间迸出厉色：“好你个没良心的！我老婆子待你不薄，你要毒死我的猫？”
“我没有！”许大茂慌忙摆手，脸涨得通红，“这鱼干是我自己吃的，掉地上了而已！”
“自己吃的？”娄晓娥冷笑，她刚才看得清清楚楚，鱼干上沾着的碎屑泛着灰绿色，和上午看见的老鼠药粉末一模一样，“那你倒是捡起来吃啊？”
许大茂的脸瞬间僵住，支支吾吾地说：“掉泥里了，脏了……”
“脏了也不能浪费啊。”娄晓娥步步紧逼，她知道许大茂最在乎面子，“大茂哥不是总说‘粒粒皆辛苦’吗？一条鱼干，扔了多可惜。”
周围干活的人都围了过来，三大爷扒开人群挤到前面，一眼就看见地上的鱼干，又看看许大茂躲闪的眼神，算盘珠子“噼里啪啦”响得飞快：“按说这猫是老太太的心肝宝贝，毒死了可比毒死鸡严重多了——这要是算投毒，派出所可得管。”
“三大爷你别胡说！”许大茂急了，伸手想去推他，却被傻柱一把抓住胳膊。
“许大茂，你跟我说实话，”傻柱的脸色沉得能滴出水，“你是不是真想买老鼠药毒猫？”他最清楚聋老太太多疼这只猫，冬天揣在怀里暖着，夏天用蒲扇给它扇风，比亲孙子还宝贝。
许大茂被抓得胳膊生疼，嘴里却还硬撑：“我没有！你们都冤枉我！”
“冤枉你？”贾张氏不知什么时候也凑了过来，她刚丢了鸡，一肚子火气没处撒，指着许大茂的鼻子就骂，“我看你就是嫉妒老太太疼猫不疼你！上次你偷老太太的桃酥，就是这猫叫唤才被发现的，你记仇呢！”
这话像是戳中了许大茂的痛处，他猛地挣扎起来：“你闭嘴！”
“我偏不闭！”贾张氏梗着脖子喊，“你就是没安好心！先是想毒我的鸡，现在又想毒老太太的猫，下一步是不是想毒人？！”
人群里顿时炸开了锅，议论声嗡嗡作响。娄晓娥注意到，许大茂的眼神在瞟向院门口，像是在盼着什么人来救他。
她心里一动，突然提高声音：“其实啊，我刚才看见二大爷的远房侄子了，就在胡同口，跟大茂哥说了好一会儿话呢。”
许大茂的脸“唰”地白了，挣扎的力气都小了半截。
“二大爷的侄子？”傻柱愣了愣，“就是那个在废品站上班的？他来干啥？”
“谁知道呢，”娄晓娥故作疑惑地挠挠头，“不过我看见大茂哥塞给了他个纸包，鼓鼓囊囊的，不知道装的啥。”她故意顿了顿，目光扫过许大茂惨白的脸，“该不会是……想把毒死的猫卖给他吧？”
这话一出，全场瞬间安静。废品站收死猫？想想都觉得瘆人。
聋老太太手里的拐杖“咚”地戳在地上，水泥地被戳出个浅坑：“许大茂，你要是敢动我的猫换钱，我老婆子今天就撞死在你面前！”
“奶奶您别生气！”娄晓娥赶紧扶住她，老太太气得浑身发抖，手背上的青筋都鼓了起来。
许大茂彻底慌了，他“噗通”一声跪在地上，膝盖砸在刚铺好的水泥地上，发出沉闷的响声：“我错了！我真的错了！”
所有人都愣住了，没想到他会突然跪下。
许大茂涕泪横流，一把鼻涕一把泪地哭诉：“是那侄子逼我的！他说废品站收活物，一只猫能换五斤粮票，我……我就是手头紧，想换点粮票给我妈买点药……”
“放屁！”傻柱一脚踹在他旁边的地上，水泥溅了许大茂一脸，“你妈上个月刚领了劳保，用得着你偷猫换粮票？！”
“我……”许大茂被问得哑口无言，眼神躲闪着不敢看任何人。
娄晓娥心里冷笑，她早就猜到是为了钱。许大茂好赌，前阵子跟人打牌输了不少，欠了一屁股债，这事儿院里没几个人知道，但她从许大茂媳妇偶尔的抱怨里听出了端倪。
“大茂哥，”她蹲下身，声音平静得像一潭水，“欠了多少钱？说出来，说不定院里人能帮你想想办法。但用这种阴损招术，可就真没人能帮你了。”
许大茂的肩膀猛地一颤，眼泪掉得更凶了：“我……我欠了街坊三十块……他们说再不还，就去厂里找我领导……”
三十块在这年代可不是小数目，够普通工人一个月的工资了。人群里发出一阵吸气声，三大爷的算盘打得更快了，嘴里还念叨着“利滚利，三个月就得翻一倍”。
“你活该！”贾张氏啐了一口，“让你赌！让你总想着占便宜！”
聋老太太喘了半天气，才指着许大茂说：“钱的事……我老婆子帮你凑点，但你得保证，再也不能动歪心思，尤其是不能打我猫的主意！”
许大茂愣了愣，随即连连磕头：“谢谢奶奶！谢谢奶奶！我再也不敢了！”
娄晓娥看着他那副模样，心里没有丝毫同情。这不是第一次，也绝不会是最后一次，若不是抓住了他的把柄，他只会变本加厉。
“光说不行，”她站起身，目光扫过围观的人，“得立个字据。”
“对！立字据！”傻柱立刻附和，“让他写清楚，以后再敢投毒，就把他送派出所！”
许大茂脸都绿了，却被一大爷瞪得不敢反驳。一大爷从屋里拿出纸笔，许大茂哭丧着脸，哆哆嗦嗦地写下保证书，还按了手印。
等人群散去，娄晓娥帮着把老太太扶回屋。老猫蹭着老太太的裤腿，喉咙里发出亲昵的呼噜声，像是知道自己逃过一劫。
“这小子，狼心狗肺。”老太太摸着猫的头，气得还在发抖，“要不是你机灵，我的老伙计今天就……”
“奶奶别气了，”娄晓娥给她倒了杯热水，“有字据在，他不敢再胡来。”她知道，这字据就是悬在许大茂头顶的剑，只要他还想在厂里待着，就绝不敢让这东西流传出去。
正说着，秦淮茹端着碗鸡蛋羹进来了，脸上笑得像朵花：“奶奶，您消消气，我给您蒸了鸡蛋羹，补补身子。”
老太太没接，只是哼了一声。娄晓娥看在眼里，秦淮茹这是想趁着老太太气头上讨好，顺便在她面前刷存在感。
“秦姐有心了，”娄晓娥接过碗，放在桌上，“但奶奶刚受了惊吓，怕是吃不下，我给您放灶上温着吧。”她没给秦淮茹说话的机会，转身就往灶房走。
刚走到门口，就听见秦淮茹跟老太太说：“奶奶，您是不知道，许大茂偷偷摸摸好几天了，我早就觉得他不对劲，就是没证据……”
娄晓娥心里冷笑，这话说得，好像她早就洞悉一切似的。
回到中院，见傻柱正指挥着人收拾工具，许大茂蹲在墙角，像只斗败的公鸡。“晓娥妹子，”傻柱看见她，走过来压低声音，“那三十块钱，我跟一大爷商量了，院里人凑凑，先帮他填上，省得他再干傻事。”
“傻柱哥心善。”娄晓娥笑了笑，“但这钱不能白给，得让他自己挣——比如，修完院子的活，都让他干，算工钱抵扣。”
傻柱眼睛一亮：“这主意好！省得他总想着不劳而获！”
娄晓娥看着傻柱风风火火地去找许大茂说这事，心里的石头总算落了一半。许大茂这关暂时算是过去了，但她知道，这院里的麻烦，从来不会断。
傍晚做饭时，母亲看着院里新铺的水泥地，笑着说：“这下好了，下雨天不用踩泥了。”
“嗯。”娄晓娥往灶膛里添了把柴，火光映着她的脸，“以后会越来越好的。”
话音刚落，就听见院门口传来争吵声，是二大爷回来了，正跟他媳妇吵得不可开交。“你咋能让侄子去跟许大茂借钱？！”二大爷的大嗓门震得窗户都颤，“那小子是废品站的，传出去我这积极分子还当不当了？！”
娄晓娥端着锅铲的手顿了顿，嘴角勾起一抹浅笑。看来，许大茂的侄子不仅是来收猫的，还是来替二大爷“讨债”的。这四合院的水，果然比她想的还要深。
她把最后一盘菜端上桌，父亲刚从厂里回来，脸上带着疲惫，却难掩笑意：“今天厂长又夸我了，说下次评先进，还推荐我。”
“爸真棒。”娄晓娥给父亲盛了碗饭，“快吃吧，菜要凉了。”
窗外的月光透过窗棂照进来，落在新铺的水泥地上，泛着淡淡的光。娄晓娥看着父母脸上的笑容，心里暗暗发誓，无论这院里有多少算计，多少风波，她都要护着这个家，护着这份安稳。
只是，她没注意到，墙角的阴影里，一双眼睛正恶狠狠地盯着她家的窗户，那是许大茂。他手里攥着那张刚写的保证书，指节因为用力而发白。
（本章未完待续）