刘协静静地听着，心中并无被忤逆的愠怒，反而因她这份清醒与勇气，更添了几分难以言喻的欣赏与怜惜。他并未立刻反驳，只是踱步至窗前，负手而立，望着庭院中那几株在秋风中依旧挺拔的青竹，片刻后，方才转过身，目光温和却带着不容置疑的穿透力，重新落回蔡琰身上。
“昭姬之言，字字恳切，朕心甚明。”他的声音平和，打破了方才的沉寂，“然，昭姬所虑，在朕看来，或囿于旧日之见，未必适用于今时今日，更未必适用于朕与昭姬之间。”
他缓步走近，语气诚挚而坚定，开始逐一回应蔡琰提出的三个理由。
“其一，年岁之长幼。”刘协微微一笑，那笑容中带着超越年龄的成熟与豁达，“朕虽年少登基，然历经动荡，亲掌乾坤数载，所思所虑，早已非寻常少年。昭姬之学识、之阅历、之风华，恰如陈年佳酿，历久弥香，正是朕所倾慕、所需汲取者。宫中妃嫔年纪尚轻者固有之，然能与朕在经史子集、治国方略、乃至音律心境上畅谈无碍者，舍昭姬其谁？世俗之见，迂腐之言，何足道哉？朕若在意此等闲言，又何来今日革新之政，格物之兴？”
他的目光扫过这间充满书香雅韵的精舍，继续道：“其二，关于过往之身世。”说到此，刘协的语气变得更为郑重，甚至带着一丝肃然，“昭姬曾适卫氏，此非昭姬之过，乃时代之悲，命运之弄。昭姬之才情品德，皎如明月，岂因一段不堪回首之往事而蒙尘？在朕眼中，昭姬依旧是那才华横溢、心境高洁的蔡邕之女，是名满天下的蔡大家！朕敬重的是你这个人，是你的灵魂与才学，而非那层无谓的桎梏。若有人以此非议，非议昭姬，便是非议朕之眼光，朕自当以雷霆手段肃清此等腐臭之论，绝不使其扰昭姬清静！”
他顿了顿，声音提高了一些，带着一种睥睨天下的气概：“至于其三，所谓宫闱樊笼，束缚自由……”刘协摇了摇头，眼中闪过一丝锐利的光芒，“昭姬，你可知如今之大汉，与以往任何朝代皆不相同？四海虽未尽归一统，然烽火渐熄，疆域之广，前所未有。朕为天子，岂会甘于久困于这长安宫墙之内？”
他走到那幅悬挂在墙上的巨大寰宇舆图前，手指划过上面纵横交错的线条：“你看，铁路正在向西向北延伸，直抵西域、北疆；巨舰已然东出，探索万里重洋；未来，朕之足迹，必将踏遍这舆图之上的每一寸山河，每一片海域！朕之中枢，亦非一成不变。长安是根基，然未来或会巡幸洛阳，视察幽州，乃至亲临新拓之疆土，督导建设，体察民情。朕欲立你为后，并非要你将自身锁于深宫，终日与繁琐礼仪、勾心斗角为伴。”
他的目光重新回到蔡琰身上，带着诚挚的邀请：“朕希望的是，你能以你之才学，继续主持、乃至扩大这女子学院，使天下更多女子能如你一般，明理开智；朕希望你能伴随朕侧，无论是巡幸四方，还是处理政务，你皆可为朕之良佐，以你独特之视角，参详机要，润色诏令，甚至……若你愿意，朕可许你参与编修史书、制定礼乐！这后宫，绝不会是你才华的终点，而应是让你之光芒，照耀更广阔天地的起点！朕许你的，非是金丝鸟笼，而是并肩翱翔于九天之翼！”
刘协这一番话，情真意切，格局宏大，几乎将蔡琰所有的顾虑都从根本上进行了颠覆。
蔡琰怔怔地听着，那双沉静如古井的眼眸中，终于泛起了剧烈的波澜。天子的诚意，远超她的预期。他不仅理解她，尊重她，甚至愿意为她打破千年陈规，赋予她前所未有的自由与舞台。
这份知遇之情，这份超越男女之私的欣赏与期许，让她冰冷已久的心湖，不禁漾开圈圈暖意与悸动。
她不得不承认，天子所描绘的那幅“并肩翱翔”的景象，对她而言，有着难以抗拒的吸引力。
然而……皇后之位。
蔡琰深吸一口气，强行压下心中的激荡，理智再次占据了上风。她缓缓抬起头，目光中充满了感激与一种更为复杂的决断。
“陛下……”她的声音带着一丝不易察觉的颤抖，但很快恢复了平稳，“陛下之言，如春风化雨，涤荡琰心中块垒。陛下知我、重我至此，琰……虽死无憾。”她深深一礼，再抬头时，眼中已是一片清明与坚定。
“然，正因陛下待我以国士，琰更不能因一己之私，陷陛下于两难之境。”她语气转沉，“陛下欲立我为后之心，琰感激涕零。然，皇后之位，母仪天下，统摄六宫，非仅才学可胜任，更需德行、家世、威望，能为天下女子表率，能安定朝堂人心。琰……确有不堪之过往，此乃事实，纵陛下强力压下非议，然暗流涌动，终将成为陛下圣德之瑕，亦使新政蒙受无谓攻讦。琰，绝不愿见因我之故，令陛下之宏图伟业横生枝节。”
她话锋一转，眼中流露出真诚的推举之意：“且，琰之性情，陛下亦知。疏于权术，不耐琐务，更愿寄情典籍，教书育人。若强以皇后重任加之，恐非但不能为陛下分忧，反成负累。因此，琰恳请陛下，收回立后之成命。”
见刘协眉头微蹙，似要开口，蔡琰抢先一步，继续说道：“然，陛下若仍不弃琰之蒲柳之姿，愿以宫妃之位相待，使琰能常伴陛下左右，于学院、于书案、于旅途之间，略尽绵薄之力，则琰……愿遵旨意。”
她微微停顿，仿佛下定了某个决心，声音清晰而郑重地道出了那个名字：“至于皇后之位，琰斗胆，向陛下荐一人——伏寿姑娘。”
“伏寿？”刘协眼中闪过一丝讶异。
“正是。”蔡琰颔首，语气中充满了对伏寿的欣赏与肯定，“伏寿姑娘，乃伏完公之女，家世清贵，门第高华，其父伏完公德高望重，于朝中素有清誉，地位稳固，此其一也。”
“其二，伏寿姑娘气质独特，温婉娴静中自带一股坚韧之气，仪态端庄，言行得体，颇具母仪之风范。其虽出身高贵，然思想并不迂腐守旧，于女子学院中，常能提出独到见解，胸怀亦不止于闺阁，对陛下所推行的新政、格物之学，乃至金融之道，皆有涉猎与思考，内心清醒，富有远见。前次陛下驾临，其所提增设实务课程、组织学子游历之建议，便可见一斑。此等女子，方是能母仪天下、为陛下稳定后宫、并能理解支持陛下宏图大业的最佳人选。”
蔡琰的目光恳切而真诚：“陛下，立伏寿为后，可安老臣之心，可显陛下重世家亦重德行才识之平衡，于朝局最为有利。而琰，得为妃嫔，已承陛下天恩，既能常伴圣驾，又可继续醉心于学院与学问，两全其美，岂不胜过强求后位，徒惹纷扰？”
精舍之内，再次陷入寂静。桂花的甜香依旧氤氲，琴案上香烟袅袅。刘协凝视着蔡琰，从她眼中看到了不容动摇的坚持与为她、也为朝廷深思熟虑后的智慧。
他深知，蔡琰所言非虚。立后关乎国本，牵扯甚广，绝非仅凭个人喜好便可决定。伏寿确是最符合传统与政治需求的选择，而蔡琰甘居妃位，既全了与他的情谊，又避免了最大的争议，还为朝廷举荐了贤后，可谓用心良苦。
一种复杂的情绪在刘协心中涌动，有对蔡琰深明大义的敬佩，有对她牺牲名分的怜惜，也有对现实权衡的无奈。他沉默良久，终是化作一声轻轻的叹息。
“昭姬……”他上前一步，轻轻握住蔡琰微凉的双手，感受到她指尖细微的颤动，“你总是这般……为朕，为这大汉思虑周全。”
他的语气带着无尽的感慨与一丝妥协：“也罢。既然你心意已决，且所言在理，朕……便依你。”