车驾北行十日，已入湖广地界。时值初冬，官道两旁木叶凋尽，天地间一派肃杀。
林惊澜伤势未愈，大多时间在马车内调息。陈芷兰与韩灵儿同车照料，她虽失却修为，但往日阅览圣火教秘典、幽冥古籍的见识仍在，常能说出些调理经脉、安神定魄的冷僻法子，与韩灵儿的家传医术相得益彰，林惊澜恢复速度比预期快了不少。
这日午后，车队在驿馆稍歇。柳如烟匆匆而来，面色凝重：“王爷，京城急报。三日前大朝会，漕运总督曹永淳联合成安侯、定远伯等七位勋贵，联名上奏，弹劾方清荷‘以一介女流，僭越职权，擅查漕运、盐政、内库旧档，动摇国本，更兼所用图表之术，蛊惑人心，有违圣贤之道’。奏本中……还隐约提及王爷‘任用私昵，有违祖制’。”
车厢内空气一凝。韩灵儿担忧地看向林惊澜，陈芷兰也停下手中正在整理的药材。
林惊澜神色平静，只问：“太后与内阁如何处置？”
“太后留中不发，只命内阁‘议处’。”柳如烟低声道，“李光弼尚书据理力争，言方主事所为皆在职权之内，且所查皆实据。但内阁次辅、礼部尚书刘文正附议曹永淳，言‘女子干政，纲常紊乱，不可长此以往’。其余阁臣或沉默，或和稀泥。朝中已有不少官员观望风色。”
“倒是选了个好时候。”林惊澜冷笑，“本王远征在外，他们便以为可以拿捏了。苏云裳那边有何动作？”
“苏夫人已暗中联络楚瑶姑娘，通过宫内渠道向太后递了话，言方主事所查漕运亏空，可能涉及宫中采买弊端，宜慎处。另外，沈墨瞳夫人从江南来信，言漕帮内部已有分裂迹象，部分元老对曹永淳近年任用私人、中饱私囊早有不满，或可暗中争取。”
林惊澜微微颔首。苏云裳沉稳，楚瑶通透，沈墨瞳在江南根基深厚，三人配合，确能在后方稳住阵脚。
“还有一事，”柳如烟声音更低，“辽东密报，努尔哈赤已彻底压服叶赫部内亲朝廷的势力，金台吉被软禁，布斋虽仍为首领，但已难自主。努尔哈赤近日频繁调动兵马，似有向西试探蒙古科尔沁部，或向南图谋辽东海盖之地的迹象。朝鲜方面，其使臣秘密抵达赫图阿拉，具体内容未探明，但朝鲜今年贡米迟迟未至辽东都司，恐有变故。”
“西北呢？”
“杨镇山将军回报，陇西三县清丈试点已开始，阻力不小，地方豪强或明或暗抵制，但尚无公然抗法者。方清荷离京前所留的‘比对稽查法’，杨将军用得颇顺手，已查出隐田三千余顷。”
“知道了。”林惊澜闭目片刻，“传令，车队加快行程，五日内必须抵京。另，飞鸽传书慕容婉，播州善后事宜交贵州都司，她率‘惊澜军’主力即刻北返，驻防通州，以防不测。”
“是！”柳如烟领命而去。
韩灵儿忧心忡忡：“王爷，您的伤……”
“无妨。”林惊澜摆摆手，“皮肉之伤罢了。倒是这朝堂的风，该刮一刮了。”
陈芷兰默默递上一碗刚煎好的药，轻声道：“王爷，京城风波，或许……也与那火种之事有关？曹永淳等人发难时机如此之巧，王爷甫定西南，他们便动手，似有配合。”
林惊澜眼中闪过一丝赞许：“你看得准。杨应龙盘踞西南多年，与朝中某些人必有勾连。漕运、盐政，更是利益输送的命脉。方清荷要查这些，便是动了他们的根本。他们此番反扑，一是试探本王离京后权威，二是想将方清荷乃至新政扼杀于萌芽。至于火种……圣火教余孽或许未清，暗中推波助澜也未可知。”
他接过药碗一饮而尽，目光锐利如剑：“也好，便让这些牛鬼蛇神，一并跳出来。”
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又行两日，将至襄阳府地界。官道穿行于一片丘陵之间，两侧枯树林立，寒风呼啸。
林惊澜正在车内翻阅柳如烟整理的情报汇总，忽然眉心微动，一股警兆升起。
“停车。”他低喝。
车队骤停。前方开路的亲卫队长策马回报：“王爷，前方三里处官道有塌方痕迹，似是新近形成，已派斥候查看。”
话音未落，两侧丘陵密林中，骤然响起凄厉的哨箭声！
“敌袭——！护驾！”
亲卫训练有素，瞬间结阵，将林惊澜车驾护在核心。箭矢如飞蝗般从两侧射来，多是军中制式弩箭，力道强劲！
“不是普通山匪！”亲卫队长厉喝，“举盾！”
盾牌竖起，箭矢钉在盾面笃笃作响。林惊澜掀开车帘，目光扫过山林。袭击者人数不多，约百余，但进退有据，配合默契，显然是精锐死士，且目标明确——直指他的车驾！
“保护王爷和两位姑娘先退！”亲卫队长调度人马，准备反冲锋。
林惊澜却抬手止住，对车内韩灵儿与陈芷兰道：“待在车里，无论发生何事，不要出来。”
他一步踏出车外，虽脸色仍苍白，但身形笔直如松。紫阳真气虽不能妄动，但多年沙场磨砺出的杀气，已如实质般弥漫开来。
“藏头露尾的鼠辈。”他声音不高，却清晰传入山林，“既然来了，便留下吧。”
他并未拔剑，只是随手从身旁亲卫箭囊中抽出一支箭，搭弓，开弦——动作行云流水，仿佛伤势全无。
弓如满月，箭似流星！
“嗖——！”
箭矢破空，没入左侧山林一处灌木。一声短促的惨叫响起，一名弩手应声倒下，咽喉中箭。
这一箭，仿佛信号。两侧密林中，喊杀声暴起，百余名黑衣死士悍然扑出，刀光映着冬日惨淡的天光，直扑车驾！
亲卫队怒吼迎上，瞬间绞杀在一起。刀剑碰撞声、惨叫声、怒吼声响成一片。
林惊澜立于车辕，箭无虚发，每一声弓弦响，必有一名死士倒下。他脸色越来越白，额角渗出冷汗，但眼神冷静如冰，箭矢专挑对方头目与弩手。
死士中一名首领模样的大汉见状，厉喝一声，竟不顾亲卫拦截，挥刀直扑林惊澜！刀势狠辣，显然是一流高手！
林惊澜手中箭已射尽。他丢开弓，看着扑来的刀光，不退反进，左手并指如剑，精准点在刀脊侧面！
“铛！”大汉只觉一股诡异劲力传来，长刀几乎脱手！未等他变招，林惊澜右手已如闪电般探出，扣住其手腕，一拧一送！
“咔嚓！”腕骨碎裂声清晰可闻！大汉惨嚎声中，林惊澜已夺过其刀，反手一抹！
血光迸现。大汉捂着喉咙踉跄后退，眼中满是难以置信，轰然倒地。
首领一死，余下死士士气大沮，又被亲卫队奋勇砍杀，顷刻间死伤殆尽，仅剩十余人见势不妙，四散逃入山林。
“穷寇莫追，清理战场，查验身份。”林惊澜将刀掷地，以手扶辕，微微喘息。刚才那几下，已牵动内伤。
亲卫队长匆匆回报：“王爷，贼人皆黑衣，无标识，兵刃是军中制式，但磨去了编号。尸体上……也无任何可辨身份之物。”
“做得干净。”林惊澜冷笑，“看来有人不想本王顺利回京啊。”
陈芷兰从车内递出一方手帕，上面沾着些许从刺客刀锋上刮下的、极细微的暗红色粉末。“王爷，这粉末……有极淡的火燎之气，虽与火种不同源，但炼制手法似有相近之处。”
林惊澜眼神一寒：“圣火教……果然还有余孽。看来，京城内外，都需好好清扫一番了。”
“王爷，前方塌方已查明，是人为破坏，现已清理出路。”斥候来报。
“继续赶路。”林惊澜回到车内，闭目调息，“加快速度。本王……要早日回京，会会这些魑魅魍魉。”
车队再次启程，碾过血迹未干的道路，向着北方，疾驰而去。
远处山巅，一道黑影默默注视着车队远去，转身消失在密林深处。