惊叫声划破夜色，从水域另一侧传来。
王悦之迅速起身，冲出船舱。雨已停了，但风仍急，浪头拍打着船身。只见不远处那条暗灰色快船上火光晃动，几个人影在甲板上慌乱奔跑，有人指着水面大喊：“落水了！有人落水了！”
郑船主和水手们也闻声出来，探头张望。“怎么回事？”郑船主问。
“好像是有人失足落水。”一个水手道，“这黑灯瞎火的，又这么大浪……”
话音未落，快船上已放下小艇，两个身着深灰色劲装的汉子跳上去，划向落水处。其他船上也有人出来查看，但大多只是观望——这风浪夜，下水救人凶险万分，且那快船一看就不是寻常船只，船上的人恐怕也非善类，多一事不如少一事。
王悦之凝目望去，落水处离岛礁不远，在火把摇曳的光芒下，只能隐约看到一个人影在水面挣扎，很快又被浪头淹没。
他心中忽生警兆——不是对落水者的担忧，而是一种更微妙的感觉。髓海中的三毒丹微微加速旋转，地脉感知在黑暗中捕捉到一丝异常：落水处附近的海底，地脉气息有极细微的扰动，仿佛……有什么东西在水下移动。
这水下的东西似鱼却非鱼，那扰动更沉、更缓，带着某种规律性的节奏。而且，那扰动正从海底深处向水面靠近！
“郑船主，借个火把。”王悦之道。
郑船主递过一支松明火把。王悦之接过点燃，高举起来，火光照亮周围一片水域。他全神贯注盯着那片落水区域，地脉感知全力展开。
快船的小艇已划到落水处，一个汉子探身去捞。就在此时，水面下突然冒出一串密集的气泡，接着那汉子惊呼一声，整个人被一股大力拖入水中！
“水里有东西！”另一汉子惊恐大叫，拼命往回划。
岸上、船上顿时一片哗然。几个胆大的船主点亮火把，照向水面。火光摇曳中，只见那片水域浪涛翻涌，隐约可见一个巨大的黑影在水下掠过，旋即消失。
“海……海龙王？！”有人颤声道。
恐慌如瘟疫般蔓延。落水者的同伴不敢再救，连滚爬爬逃回快船。其他船上的人纷纷后退，远离那片水域。王悦之注意到，文谦带来的那三个蓝衣护卫已迅速移动到岸边，手按刀柄，神色凝重。而角落里的那三个北魏探子，则交换了一个眼神，其中一人悄悄后退，消失在礁石阴影中。
文谦带着两名护卫匆匆赶到岸边。“怎么回事？”他沉声问道。
有船主结结巴巴说了经过。文谦走到水边，凝望那片仍在翻涌的水面，脸色凝重。他低声对身边护卫吩咐几句，那护卫点头，转身快步离去。
片刻后，护卫带回一个老者——是白天那个说“鬼哭涡”故事的陈伯的堂弟，也在龟背屿打渔为生，这次是随另一条渔船来此避风。
文谦询问那黑影详情。老者脸色发白，哆嗦着道：“文……文先生，那东西……我见过一次，三年前，在‘鬼哭涡’……黑袍人挖宝那夜，水下就有那种黑影……游得飞快，能把人拖下去……”
“是活的？”文谦问。
“说不好……”老者摇头，“有时像大鱼，有时……又像船。但肯定不是寻常海兽。我爹那辈人说，这碎屿底下，埋着前朝镇海军的‘水龙铳’，一种能在水下走的铁船。可那都是百年前的传说了……”
水龙铳？水下铁船？王悦之心中一动。他曾在琅琊阁的杂记中见过零星记载，前朝大禹王后裔曾组建“镇海军”，研制过多种水战器械，其中确有“潜龙艇”的传说，能以机关之力在水下短时航行。若真有此类遗物藏在海底，被地脉异动或九幽道的行动激活……
文谦沉吟片刻，对众人道：“大家莫慌。或许是某种大鱼，被风浪惊扰。各船加强戒备，夜间莫要靠近岸边水域。落水者……”他看了一眼快船方向，那船上的人正冷眼旁观，并无下水救人的意思，“只能听天由命了。”
他语气沉稳，安抚了部分人心。但恐慌的种子已经播下，众人回到各自船上，都加强了守夜人手，火把灯笼亮了一整夜。
王悦之回到舱内，却毫无睡意。他盘膝坐下，将心神沉入地脉感知中，仔细探查这片水域的海底。
果然有异常。
避风港所在的海底，地脉走势并非完全天然形成，而是……隐隐有阵法的痕迹！虽然年代久远，已被海水侵蚀大半，但那些地气流转的节点、走向，依稀可辨是人工布置的导引阵法。阵法核心就在岛屿下方，呈环形分布，将周围海域的地脉之气缓缓汇聚、驯化，形成这片相对平静的水域。
这岛，这避风港，恐怕不是简单的天然港湾，而是古代某个势力刻意营造的据点！很可能是前朝镇海军的一处秘密基地。
而水下那个“黑影”，很可能与这海底阵法有关——或许是阵法催动的某种机关遗存，或是被阵法吸引、困在此地的生物，甚至……就是文谦所说的“水龙铳”残骸？
王悦之想起“海龙王”的传说，想起九幽道三年前在“鬼哭涡”的行动。若此地也有类似的古代阵法或遗物，那么九幽道是否也曾来过？那“黑影”，是否与他们有关？
他正思索间，舱壁再次传来轻微的叩击声。这次是三长两短。
王悦之回应后，那块木板再次被撬开一条缝，塞进一个更小的竹筒。他取出，里面是一张字条，更简短：
“三更，岛东礁石。”
王悦之将字条化灰。他看了看舱内其他人：郑船主和水手在隔壁舱已鼾声如雷，周老儒生和蔡氏母女也已睡熟，只有女孩偶尔轻咳。他悄然起身，换上深色外衣，如同鬼魅般溜出船舱。
甲板上，郑船主安排的两个守夜水手正靠在一起打盹。王悦之轻巧绕过他们，抓住船舷绳索，无声滑入水中。
海水冰冷刺骨，墨咒的阴寒被激发，骨髓深处传来针扎般的痛楚。他强运《黄庭》真气护体，朝着岛东方向潜游过去，尽量不发出声响。水下昏暗，只能凭地脉感应辨向。
绕过一个突出的礁石，眼前出现一小片隐蔽的浅滩。滩上站着一个人影，背对着他，青衫在夜风中微拂——是文谦。
王悦之湿淋淋地走上浅滩，文谦转过身，月光从云隙漏下，照亮他清癯的面容。这位父亲身边最得力的幕僚，此刻眼中满是复杂情绪——有关切，有欣慰，更有凝重。
“二公子。”文谦低声道。声音内压制不住喜悦之意。
“文先生。”王悦之抱拳，“父亲他……”
“家主安好，但日夜忧心公子。”文谦打断他，语速极快却清晰，“长话短说。我此次北上，明面上是奉朝廷之命联络青、徐豪强，为北伐预作布置；暗中另有重任——接应一批从平城送出的密档。”
他顿了顿，观察王悦之反应：“这批密档，是在北地苦心经营的‘灰雀’传回的部分核心情报的原始凭证，涉及北魏朝堂内斗细节、地藏宗与九幽道勾结的实证，还有……北魏高层某位贵人私下与柔然联络的证据。这原本应由‘灰雀’最后一位联络人送至琅琊，但泰山事变后，联络断绝。家主判断密档可能滞留在沿海某处，命我亲自来接。”
王悦之心头震动。“灰雀”是潜伏北魏密探建立的秘密情报网代号，成员皆是单线联系，彼此不知身份。泰山变故后，他以为这条线已彻底断绝，没想到父亲仍在设法挽回。
“公子在平城的作为，家主都知晓。”文谦继续道，“你在泰山假死脱身，虽骗过了崔文若，但他生性多疑，已派出三批探子沿海搜寻。今日洞中那三人，是第二批，携有你的画像。他们暂未认出你，但需万分小心。”
王悦之点头：“我明白。那快船上的人……”
“是‘翻江会’的人。”文谦声音更低，“一个活跃在沿海的走私帮派，与九幽道有染。他们也在找东西——很可能就是海底那‘黑影’相关的遗物。今夜落水之人，恐怕不是意外。”
“先生是说……”
“或许是试探，或许是灭口。”文谦目光锐利，“那快船上有一人，我在建康见过，是阮佃夫门下一位清客的远亲。此事恐牵连南朝朝堂内斗。”
王悦之倒吸一口凉气。这小小的避风港，竟成了北魏密探、南朝内斗、江湖势力、古代遗物多方交织的险地。
“先说紧要的。”文谦神色愈发肃然，“公子可知南朝近况？”
王悦之摇头：“我自泰山脱身后，一路逃亡，音讯断绝。”
文谦轻叹一声，声音压得极低，却字字沉重：“钟离已破月余。萧道成将军退守盱眙，麾下不足万余残兵，粮草仅够十日。而朝廷……”他顿了顿，眼中闪过一丝冷意，“阮佃夫把持朝政，以‘拥兵自重、畏敌不战’之名，在御前屡次弹劾萧将军。陛下虽未全信，但已动摇。”
“桂阳王刘休范奉旨‘持节督战’，驻跸历阳，一兵一卒不发，一粮一草不供，只等萧将军兵败，便要接管淮北军权。此乃阮佃夫之计，意在剪除异己，彻底掌控北伐兵权。”
王悦之心头一沉。萧道成是南朝难得的良将，若因此被陷害……
“那父亲他……”王悦之忍不住问。
文谦苦笑：“家主在朝中屡次为萧将军进言，但阮佃夫势大，且……家主也有顾虑。”
“顾虑？”
“北伐之事，朝中分为三派。”文谦缓缓道，“其一以阮佃夫为首，名为主战，实欲借北伐揽权，清除异己。其二以王昱、谢安等老臣为首，主张暂缓北伐，固守江淮，休养生息。其三……”他看向王悦之，“便是家主这般，真心主战，却深知阮佃夫用心险恶，恐北伐大业毁于内斗。”
“父亲的意思是……”
“家主认为，北伐势在必行。”文谦声音坚定，“胡虏占据中原已百年，若再不图恢复，华夏正统将永失北地。但北伐之前，须先清君侧——阮佃夫不除，北伐必败。”
王悦之默然。朝堂斗争之复杂，远超他想象。
“这便是家主派我北上的另一层用意。”文谦继续道，“联络青、徐豪强，既是为北伐预作布置，也是为……若朝廷内斗不可收拾，萧将军真被逼入绝境，至少还有北地义军可作接应，不至全军覆没。”
他话中深意，让王悦之心头凛然。父亲这是在布一步险棋。
“还有一事，”文谦声音压得几乎微不可闻，“那快船上的‘翻江会’之人，与九幽道关系匪浅。他们在此出现，恐非偶然。我怀疑……九幽道也在找那海底遗物，或许与他们某种邪术有关。公子务必小心，莫要卷入。”
他顿了顿，补充道：“至于北魏那边，拓跋濬病重之说甚嚣尘上，平城暗流汹涌。崔文若急于立功稳固地位，这才对你穷追不舍。但你既已‘死’，他搜寻一阵无果，自会转向他处。你只需隐匿行迹，撑过这段时间便可。”
王悦之点头记下。
文谦拍了拍他的肩膀，眼中流露出长辈的慈爱：“公子保重。记住，活着才有希望。王氏千年基业，不在琅琊一砖一瓦，而在族人风骨传承。”
言罢，文谦欲言又止，思虑良久似乎下定决心，对王悦之轻声道：“还有一件事，我想亦当告知公子！”
文谦的目光投向漆黑的海面，仿佛能穿透千里波涛，望见建康城中那座风雨飘摇的宫阙。他沉默片刻，再开口时，声音里带着一种复杂的沉重，既像是对王悦之陈述，又像是在对那片远方的江山低语：
“公子可知，你在北地生死搏杀，以求一线生机时，我南朝宫中，亦有人正为这摇摇欲坠的社稷，行着另一番‘搏杀’。”
王悦之凝神静听，夜风掠过礁石，带来咸湿的寒意。
“晋陵公主刘伯姒，”文谦缓缓说出这个名字，语气中罕见地带上一丝敬意，“那位看似深居简出的公主殿下，这些时日以来所行之事，其胆魄、其隐忍、其决绝，恐怕远超常人想象。”
“自淮水前线战局失利的消息隐约传回，朝野震动，人心惶惶。阮佃夫一党趁机更加肆无忌惮，把持言路，排挤异己，对前线萧将军的掣肘与污蔑变本加厉。宫中陛下……唉，龙体欠安，愈发深居简出，许多政令实出阮佃夫之手。眼见大厦将倾，忠良寒心，奸佞弹冠。”
“晋陵公主，她并未坐视。”
海风在这一刻似乎凝滞了，连浪涛拍岸的声音都变得遥远。王悦之看见文谦的眼中映着微弱的月光，那光芒里有一种他熟悉的、曾在栖霞精舍雨夜见过的神采——那是明知不可为而为之的决绝。
“她做的第一件事，是‘正视听’。”文谦道，“阮佃夫能污蔑萧将军，无非是垄断前线奏报，只将败讯、损耗、乃至编造的‘畏敌’‘跋扈’之词上达天听，而拦截或篡改一切捷报与实情。晋陵公主无法直接获取军前第一手战报，但她另辟蹊径。”
“她通过风雨楼，重金联络、甚至冒险庇护了几位从钟离前线溃散、逃回建康却因‘败军之罪’将被阮佃夫灭口的低阶军校和文吏。从这些九死一生、对萧道成将军仍怀感念的士卒口中，她得知了钟离之战的更多真相：守军如何粮尽援绝，萧将军如何身先士卒、血战突围，又如何收拢溃兵、死守盱眙。她还得到了部分士卒拼死带出的、记录着真实伤亡与战况的残破文书。”
“这些零星碎片，无法直接扳倒阮佃夫，却足以在特定的圈子里，扭转一部分人对萧将军的观感。公主殿下巧妙地将这些信息，通过‘偶然’的途径，透露给了一些尚存良知、且在清流中享有声望的朝臣，如光禄大夫谢庄，甚至……通过曲折的方式，递到了家主的案头。”
王悦之眼神微动。他能想象到刘伯姒在做这些事情时的如履薄冰——宫闱之中，阮佃夫耳目众多，任何一点异常都可能招致灭顶之灾。而她选择庇护的那些溃兵，更是随时可能被发现的“罪证”。
“第二件事，是‘固根本’。”文谦继续道，“她深知，仅靠些许真相的流传，无法改变大局。关键在于军心，在于萧将军麾下那支疲惫之师还能否坚持下去。阮佃夫和桂阳王按兵不动，坐等萧将军败亡，打的就是消耗战的主意，要让盱眙守军彻底绝望。”
“公主殿下做了一件极其大胆，也……极其无奈之事。”文谦顿了顿，似乎在斟酌词句，“她开始暗中动用一切可能的力量，包括变卖部分不易追查的宫中赏赐、母族遗留的产业，甚至通过风雨楼联络江南尚有良知的商贾，筹措粮秣、药材、御寒之物。然后，利用建康至江北尚未完全断绝的零星民间走私通道，以及某些对阮佃夫所为不满、暗中同情萧将军的沿江戍卫军官的默许，将这些救命的物资，化整为零，冒险输送过江，试图接济盱眙。”
“这无异于杯水车薪，且风险极高。一旦被阮佃夫察觉，便是‘私通边将、图谋不轨’的滔天大罪。但她还是在做。据说，第一批物资成功送达时，萧将军麾下，米已尽，箭将绝。”
王悦之默然，心中对那位看似柔弱的公主生出一股敬意。这已不是深宫贵女应有的行为，而近乎于孤注一掷的义士之举。他想起了那个雨夜，她撕下衣襟为他包扎伤口时坚定的眼神——她从来都是这样的人，表面沉静如水，内里却有一团不肯熄灭的火。
“然而，这一切努力，在阮佃夫把控的朝局大势面前，仍显薄弱。”文谦的声音染上一丝苦涩，“钟离失陷的罪责，被阮佃夫一党全数扣在萧将军头上，要求严惩的呼声日高。桂阳王在历阳厉兵秣马，却非为北伐，而是随时准备接管淮北军权，甚至……若局势有变，其心难测。”
文谦转过身，直视王悦之，月光下他的面色异常严肃：“就在月前，公主殿下通过一条绝对隐秘的渠道，向萧将军传递了一个讯息。这个讯息，家主也是近日才从极可靠之处获悉，闻之……心绪难平。”
王悦之屏住呼吸。海风掠过礁石，发出呜咽般的声音。
“公主殿下提出，”文谦一字一句，说得极慢，仿佛每个字都有千钧之重，“若局势真到了无可挽回、社稷危亡之际，为稳定江北军心，震慑朝中宵小，她愿……以晋陵公主之尊，公开表示下嫁萧道成将军。”
话音落下，时间仿佛静止了一瞬。