启元二年，三月十五。
寅时三刻（约凌晨四点多），春寒料峭。
江陵城仍笼罩在沉沉的夜色与薄雾之中，但紫禁城正南的承天门外，已然是人头攒动，灯火通明。
数百名经过层层筛选、最终获得殿试资格的士子，已按着礼部官吏的指引，在宫门外排起了长长的队伍。
他们大多身着浆洗得干净挺括的儒衫，头戴方巾，面色或紧张、或兴奋、或凝重、或故作镇定，在初春清晨的寒风里，不少人呵着白气，轻轻跺脚以驱散寒意，却无人敢高声喧哗。
空气中弥漫着一种混合了墨香、皂角与淡淡汗味的特殊气息，以及一种几乎凝成实质的、名为“机遇”与“压力”的沉重感。
宫墙巍峨，在尚未褪尽的夜幕与摇曳的宫灯映照下，如同蛰伏的巨兽，沉默地俯瞰着墙下这些心怀梦想或野心的面孔。
城楼上，甲士肃立，刀戟在灯火下反射着冰冷的光。
这不仅仅是一次考试。
这是华朝开国以来，真正意义上由皇帝亲自主持、意义非凡的第一次殿试。
前两年因战乱频仍、新朝初立，所谓的“科举”更多是地方士族把持、遴选本地官吏的权宜之计，真才实学者寥寥，邓安亦无暇过多关注。
而今年，从去岁秋闱开始，四大国儒亲自挂帅主考，吏部陈群、礼部蒯氏兄弟参与协调、大理寺狄仁杰、包拯监督多部门联动，邓安更是多次下诏申明“唯才是举”、“绝徇私舞弊”的严厉态度，使得此番科举，尤其这最终的殿试，真正成为了牵动天下士林神经、决定无数人命运的“龙门”。
此刻，队伍最前方，紧邻着即将开启的宫门，数名士子正抬头望着门旁悬挂的巨大金榜告示。
告示上以工整的馆阁体写着殿试的时辰、流程、注意事项以及皇帝亲拟的策问题目范围纲要，字字千钧。
站在最前列的，是一名年约三旬、面容朴实坚毅、肤色微黑的男子。
他叫曾国藩，来自长沙湘乡一个普通的耕读农家。
家中世代务农，父母竭尽全力供他读书，指望他能改换门庭。去岁秋闱，他遗憾落榜，这已是他连续第三年报考。寒窗苦读，农闲时便手不释卷，田间地头亦是他默诵经义的场所。家中薄田所出，大半换了灯油纸笔。
此番能一路过关斩将，走到这紫禁城下，站在殿试队伍的最前列，他心中百感交集。
粗糙的手指无意识地摩挲着袖中那支陪伴多年的旧毛笔，目光沉静地扫过告示上的每一个字。
他知道，这可能是他此生唯一一次，如此接近那个可以改变一切的位置。身后是父母的期盼与乡邻的眼光，身前是巍峨宫阙与莫测的前程。
他没有退路。
紧挨着曾国藩的，是一个年纪稍轻、约二十五六岁、气质却异常沉郁坚毅的士子。他叫范仲淹。
身世颇为坎坷，自幼丧父，母亲谢夫人贫困无依，不得已带着他改嫁。
直到数年前，范仲淹偶然得知自己的真实家世，伤感不已，毅然辞别母亲，背负行囊，前往当时已声名鹊起的襄阳学宫求学。
数年寒窗，清苦异常，但他心中怀揣的，是“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐”的兼济天下之志。
邓安的出现，打破了几百年士族垄断的选官制度，开创了这相对公平的科举平台，在范仲淹看来，这无疑是一位千古明君的气魄与作为。
无论是为这样的君主效力，实现自己的政治理想，还是登上这个自己梦寐以求的、可以凭才学说话的舞台，今日之殿试，都是他范仲淹必须全力以赴的一战。
他的眼神清亮而坚定，仿佛能穿透眼前厚重的宫门，看到那个决定天下士子命运的大殿。
人群中，一个格外稚嫩却努力挺直腰板的身影颇为引人注目。
他看起来只有十二三岁年纪，面庞尚带稚气，眼神却已有些超越年龄的锐利与自信。
他是马谡，襄阳大族马氏“五常”中最幼者。
如此年纪便能通过层层选拔来到殿试，其天赋才学固然惊人，但背后是否亦有襄阳马氏这等地方大族的推手与影响，旁人不得而知，却难免心中存疑。
马谡似乎也感受到了周围若有若无的审视目光，他将下巴抬得更高了些，小手紧紧攥着衣角，显示出内心的紧张与不服输。
不远处，一名约二十岁的青年负手而立，他面容俊朗，嘴角噙着一丝若有若无的笑意，显得颇为从容自信。
他是秦宓，来自益州广汉绵竹，自幼以博闻强记、擅长辩论闻名乡里，是益州年轻一代士子中的翘楚。
他对自己的学识与辩才极有信心，渴望在这汇聚天下英才的殿试中一鸣惊人，为自己，也为益州士人争一口气。
另一位年约二十五六、气质儒雅的士子，则是尹默，梓潼涪县人。
他曾游学荆州，师从司马徽、宋忠两位大儒，精通古文经学，堪称沟通荆、益两地学术的桥梁人物。
此次科举，正是他展示所学、踏上仕途的最佳舞台。
人群中亦有来自遥远边州的面孔。
薛琮，交州人，原为士燮幕僚，精通经史，代表着岭南士人渴望融入中央、证明自身才华的迫切心情。
还有桓晔，沛郡龙亢人，乃东汉名臣桓荣之后，家族因乱避居交州。作为名门之后，他更希望通过这公正的科举，堂堂正正地重返仕途，光耀门楣。
这些站在队伍前列、能最终杀出重围来到这紫禁城下的士子，无论出身寒微还是士族，无论年长还是年少，无一不是经历了郡试、州试（秋闱）乃至复试的残酷淘汰，从成千上万的竞争者中脱颖而出的佼佼者。
他们彼此或许并不相识，但都能从对方眼中看到相似的锋芒、压力，以及一种心照不宣的认知：能站在这里的，绝无庸才。
然而，这“龙门”虽开，跃过却绝非易事。
科举制度虽由邓安强力推行，意在打破门阀，为寒门开路，但其具体操作，仍深深植根于这个时代的官僚体系之中。
名义上由四大国儒主考，以示公正超然，但实际的考务组织、人员筛选、流程监督，乃至最终的排名审议，仍由以蒯越、蒯良、邓羲、狄仁杰、谢安、萧何、陈群等重臣组成的团队负责。
这其中，各方势力博弈、新旧观念碰撞、人情关系网络，错综复杂。
即便邓安三令五申，想要完全杜绝士族的影响、确保绝对的“唯才是举”，在第一次大规模殿试中，仍是难如登天。
事实上，仔细看去，队伍中出身各地郡望大族的士子，比例依旧不低。
他们或许也确有才学，但家族的影响力无疑为他们扫清了许多障碍，提供了更好的教育资源与环境。
像曾国藩、范仲淹这等纯靠自身苦读杀出的寒门士子，乃是凤毛麟角。
科举，这条看似公平的上升通道，在最初的实践中，已然呈现出理想与现实交织的复杂图景。
“铛——！！！”
一声沉重悠远的钟鸣，自紫禁城深处传来，打破了黎明的寂静，也瞬间攥紧了所有士子的心。
承天门那两扇巨大的、镶满铜钉的朱红宫门，在数名力士的推动下，伴随着沉闷的“轧轧”声，缓缓向两侧打开。
门内，是一条笔直宽阔、铺着巨大青石板的御道，直通重重宫阙深处。御道两侧，身着鲜明甲胄、持戟而立的禁军士兵，如同两排沉默的雕塑，一直延伸到视野尽头。
礼部的官员手持名册，开始高声唱名核验身份。
被叫到名字的士子，深吸一口气，整理衣冠，在无数道羡慕或鼓励的目光中，迈着或沉稳、或略显僵硬的步伐，依次跨过那道高高的、象征着天堑的门槛，走进那片象征着至高权力与未知命运的宫禁之地。
晨光熹微，终于刺破了东方的云层，为巍峨的紫禁城镀上了一层金色的轮廓。
承天门外，队伍缓慢而坚定地向前移动。
每一个走进宫门的背影，都仿佛承载着一个家族的期望、一段寒窗的岁月、一份对未来的忐忑与憧憬。
龙门既开，群鲤竞跃。
今日之后，他们中的某些人，或将一飞冲天，名动天下，成为这崭新帝国未来的栋梁；更多人，或许将默默归去，继续苦读，等待下一次机会。
但无论如何，这场在启元二年春寒中举行的殿试，已然在华朝的历史上，刻下了深刻而鲜明的一笔。
它不仅是一次选拔，更是一个时代转向的信号，是无数被压抑了数百年的才华与野心，第一次有机会，在这位穿越者皇帝打造的舞台上，迸发出属于自己的光芒。
宫门之内，太极殿已然准备就绪。
御座高悬，笔墨纸砚齐备。
一场关乎个人命运与帝国未来人才格局的无声较量，即将在那象征着最高权力的殿堂内，正式上演。
而端坐于龙椅之上的邓安，也将第一次，如此直观地审视这个时代，在他所推动的变革下，涌现出的第一批“成果”。