常州的冬意渐浓，河面上泛起薄薄的冰碴。沈麟的调查已持续数月，从府衙的旧账到堤坝的石料，从灾民的证词到乡绅的田契，一点一滴的证据汇聚起来，如同一张网，正慢慢收紧，将张之城、王富等人的罪行笼罩其中。他知道，这些人绝不会坐以待毙，反扑是迟早的事，却没想到来得如此之快。
这日午后，一个衣衫褴褛的汉子悄悄来到府衙后院，求见沈麟，说有关于水患舞弊的重要证据，还说有位当年参与修堤的老工匠愿意出面作证，此刻正在十里坡等候。沈麟虽有些疑虑，但事关重大，还是决定亲自前往。
他只带了四名随从，皆是沈青从王府卫队中挑选的精锐，个个武艺高强，久经战阵。一行五人快马加鞭，半个时辰便抵达了十里坡。
眼前的景象却让沈麟心头一沉。所谓的十里坡，不过是一片荒芜的村落遗址，断壁残垣在寒风中萧瑟而立，荒草没膝，连个人影都没有，更别说什么老工匠了。
“大人，不对劲，怕是有诈！”一名随从警惕地拔出腰间长刀，环顾四周。
沈麟勒住马，目光锐利地扫视着周围的断墙与草丛，沉声道：“小心戒备，我们中计了。”
话音未落，四周的断墙后、草丛中突然窜出二十条黑影！他们身着黑衣，头戴黑巾，只露出一双双闪烁着凶光的眼睛，手中握着的长刀，赫然是州府制式——那是只有府衙亲兵才配带的兵器！
“杀！”为首的黑衣人低喝一声，二十人如同饿狼般扑了上来，刀光凛冽，直取沈麟性命。
“保护大人！”四名随从齐声呐喊，催马上前，与黑衣人战在一处。他们毕竟是随沈青经历过大战的精锐，虽人数处于劣势，却丝毫不惧，长刀挥舞间，很快便放倒了两名黑衣人。
沈麟虽未亲历过战场厮杀，却自小在军阵中长大，跟着父亲学过骑射与刀法，此刻虽身陷重围，却并未慌乱。他翻身下马，拔出腰间佩剑，目光紧盯着战局，寻找着出手的机会。
一名黑衣人绕过随从的拦截，直扑沈麟而来，长刀带着风声劈向他的头顶。沈麟瞳孔一缩，侧身避开，同时手腕一翻，佩剑顺势刺向对方的肋下。那黑衣人没想到这个看似文弱的官员竟有如此身手，躲闪不及，被剑尖划破了皮肉，惨叫一声。
沈麟得势不饶人，乘胜追击，佩剑如同灵蛇般不断刺向对方的破绽。他的招式或许不如对方狠辣，却胜在沉稳刁钻，皆是沈青亲手所教的战场杀招，招招指向要害。
另一边，四名随从正与十八名黑衣人激战。他们三人结成一个小阵，互相掩护，一人则游走在外，伺机偷袭，配合默契，一时间竟未落下风。但黑衣人悍不畏死，且刀法狠辣，显然是经过专门训练的死士，渐渐将随从们逼得有些狼狈。
“大人，我们掩护您突围！”一名随从大喊着，奋力逼退两名黑衣人，给沈麟让出一条通路。
沈麟却摇了摇头，他知道，此刻自己若走，这四名随从必死无疑。他目光扫过战场，看到不远处有一座半塌的土窑，心中一动，大喊道：“退向土窑！”
随从们立刻会意，边战边退，很快便退到土窑附近。土窑的入口狭窄，黑衣人无法一拥而上，只能分批进攻，攻势顿时减弱了不少。
“大人，这些人身手不错，且使用府衙兵器，定是张之城的人！”一名随从喘着气说道，手臂上已添了一道伤口。
“我知道。”沈麟紧握着佩剑，目光冰冷，“他们狗急跳墙，想用这种方式灭口。”
就在这时，一名黑衣人突然从土窑顶上跃下，手中长刀直劈沈麟后心！这一击又快又狠，沈麟正全神贯注地盯着前方，根本来不及反应。
“小心！”一名随从眼疾手快，猛地扑过来，用自己的身体挡住了这一刀！
“噗嗤”一声，长刀没入随从的后背，鲜血瞬间染红了他的衣衫。那随从闷哼一声，反手一刀，将偷袭的黑衣人砍翻在地，自己也缓缓倒下。
“老周！”沈麟目眦欲裂，扶住倒下的随从，却发现他已经气绝。
愤怒如同火焰般在胸中燃烧，沈麟猛地站起身，眼中闪过一丝从未有过的狠厉。他提着佩剑，主动冲向入口处的黑衣人，招式愈发凌厉，竟隐隐有了几分沈青当年的风范。
剩下的三名随从见状，也士气大振，奋勇杀敌。狭路相逢勇者胜，黑衣人虽悍勇，却没想到沈麟等人如此顽强，渐渐有些力不从心。
激战中，又有两名随从受伤，但他们依旧死死守住入口，不让黑衣人前进一步。沈麟身上也添了几道伤口，鲜血浸湿了官袍，却丝毫没有退缩的意思。
就在双方僵持不下时，远处突然传来一阵马蹄声，越来越近。为首的黑衣人脸色一变，大喊道：“撤！”
剩下的黑衣人闻言，迅速虚晃一招，转身便逃，很快消失在荒野之中。
战场终于安静下来，只剩下沉重的喘息声与血腥味。沈麟看着地上的尸体——一名随从牺牲，两名重伤，还有五具黑衣人的尸体。他走到一具黑衣人尸体旁，扯下对方的黑巾，露出一张陌生的脸，却在他的腰间发现了一块腰牌，上面刻着“常州府亲兵营”的字样。
“果然是张之城的人。”沈麟握紧了拳头，指甲深深嵌入掌心。
他走到牺牲的随从身边，缓缓闭上了他的眼睛，心中充满了愧疚与愤怒。这些随从是父亲派来保护他的，却因他的大意而牺牲。
“大人，我们怎么办？”一名受伤的随从问道。
沈麟深吸一口气，压下心中的情绪，目光变得无比坚定：“回府衙。他们敢对我下手，说明我们的调查已经触到了他们的痛处。越是这样，我们越不能退缩。”
他让人处理好牺牲随从的后事，带着受伤的随从，踏上了返回常州府城的路。夕阳下，他们的身影被拉得很长，带着血与火的印记，却愈发挺拔。
十里坡的伏击，没能让沈麟退缩，反而让他更加坚定了查清真相的决心。他知道，接下来的路会更加凶险，但他身后，是常州百姓的期盼，是牺牲随从的鲜血，他别无选择，只能一往无前。
夜色降临，常州府衙的灯光依旧亮着。沈麟坐在灯下，将今日的遭遇与证据一一记录下来，目光锐利如刀。这场较量，他必须赢。