风卷着沙石打在背上，噼啪作响。牧燃一脚踩进碎石堆，右腿刚用力，膝盖就传来一阵疼。他咬牙，借着腰力把脚拔出来，往前挪了半步。左肩的皮肉还在长，走动时绷得发紧，牵得整条手臂微微发抖。
他抬手摸了摸胸前的布囊，指尖隔着粗麻布碰到那块碎片。它有点温，贴着胸口，像心跳，又不太一样。这感觉从三天前就开始了。自从他在北境废墟挖出这东西，它就在变。不只是温度，还有节奏。有时夜里闭眼，能听见它在胸腔里低语，听不清说什么，但让他睡不着。
白襄走在右边，离他半步远。她袖子垂着，手藏在衣内，随时可以抽出刀。她没说话，也没看他，只盯着前面的灰雾。天是灰的，云压得很低，地面盖着一层浮灰，踩上去软，底下却硬，走得快容易滑倒。他们沿着倒塌的城墙往南走，墙根歪斜，符文已经磨平，风一吹，灰簌簌落下。
牧燃呼吸平稳，一口进，两口出。他把烬灰送到四肢，不是为了打架，是为了撑住关节。右腿旧伤还没好，每次落地都像踩在玻璃上，那种疼他已经习惯了。但他知道，如果一直这样走下去，这条腿迟早会变成灰——就像三年前他的左手那样。他忍着痛，额头出汗，汗珠滚到下巴，滴在地上，瞬间被灰吞掉，连痕迹都没留下。
白襄忽然抬手，在空中划了一下。牧燃立刻停下，左脚收回，落地无声。
她蹲下，手指拂过地面。这里的沙土比别处湿一点，颜色更深，像是刚有人走过，或者有什么东西爬过。她抬头看向左边。那边有一道裂缝，不宽，很深，灰雾从里面冒出来，像地在喘气。风变得乱了，还带着一丝腥味，混着铁锈和烂叶子的味道。
牧燃也蹲下，左手按地。掌心碰到岩石，冰凉，还有轻微震动。很轻，但一直有，像地下有大东西在走。他皱眉，这地方不该有动静。地下要是真有生物，早就塌了——可这里却很稳，一块松石头都没有。他闭眼，让烬灰顺着胳膊流入大地，去感受那震动。不是地震，也不是机器声，而是一种规律的跳动，像某种阵法要启动。
“不是自然裂开的。”白襄低声说。
“嗯。”牧燃应了一声。他知道她在想什么。这种裂缝，往往是“门”的前兆。上古时候，“守塔者”会在特定地方打开通道。一旦通道开启，就会引来荒原上的怪物——它们讨厌能量波动，尤其是登神碎片的气息。
两人对视一眼，站起身。白襄退后半步，站到牧燃右后侧，背靠背。她呼吸轻，心跳稳，像一把藏在鞘里的刀。牧燃右手已凝聚起一团烬灰，灰絮在他掌心转，像烟，又像金属。他没急着动手，只是等——等风，等气味，等最合适的时机。
风变了方向。
一股气流突然从裂缝喷出，带着腥味，像铁锈混着腐肉。灰雾被掀开一角，露出下面的黑石。石头上有三道划痕，新鲜的，平行，间距一样，像是某种爪子留下的。牧燃眼神一紧——那是灰狼兽群的标记，警告别人别靠近。
下一秒，裂缝炸开。
灰土飞溅，七八头巨兽跳出来，全身灰甲，长得像狼，肩比人高，四爪落地砸出浅坑。它们没吼，直接扑来，速度快得撕开了灰雾。最前面一头张嘴，獠牙外翻，直咬牧燃脖子。
牧燃侧身，左手一扬，烬灰凝成三柄长枪，呈品字形射出。第一枪撞上兽头，爆开后变成网，缠住两头兽的前腿；第二枪钉入地面，灰丝横拉，绊倒第三头的后腿；第三枪在空中分裂，化作十几根细刺，扫向侧面偷袭的一头。
那头灰兽肩甲中刺，动作一顿。白襄趁机抬手，指尖划地，星辉闪现，三角阵纹成型，震荡波扩散，打中兽群腹部。几头兽脚步踉跄，耳朵抖动，明显受影响——星辉术不杀人，但能干扰神经，对这类靠本能行动的怪物特别有用。
牧燃不等它们站稳，冲进侧翼，掌缘切向一头兽颈后。那里有块灰斑，是弱点。他一击命中，掌风闷响，那头兽当场瘫软，抽搐两下不动了。
另一头从背后扑来，利爪直抓后背。白襄甩袖，一道星辉刃飞出，削断它半截前爪。兽吼一声，落地翻滚，灰甲摩擦地面，发出刺耳声响。
牧燃转身，右手再聚烬灰，这次塑成短棍握在手里。他不再扔，改为近战。一头兽扑来，他矮身躲过，反手一棍砸向膝弯，灰甲裂开，兽跪倒。他顺势跃上背脊，一掌拍下，正中灰脉，整头轰然倒地，激起大片尘灰。
白襄站在外围，双手交替划阵，星辉术接连释放，压制兽群。她不用杀招，只控制场面。这些灰兽是荒原本地的，天生排斥外来能量，特别是登神碎片的气息。它们不是冲人来的，是冲碎片来的。
牧燃心里清楚。他护住胸前布囊，一边打一边往后撤。白襄跟着移动，始终和他保持半步距离。两人背靠背，节奏稳定，一点都不乱。多年配合，早就不用说话——一个眼神，一次呼吸变化，就知道对方要做什么。
一头更大的灰兽从裂缝深处跳出，肩高三丈，灰甲厚重，眼睛泛黄。它没马上进攻，而是低吼一声，声音沉闷，像从地底传来。其余灰兽听到后立刻收拢，围着两人转圈，不再强攻。
牧燃喘口气，额角冒汗。他能感觉到体内烬灰在消耗，虽然不多，但一直在流失。每次用烬灰，身体就有部分开始化灰。他低头看左手，小指边缘已有灰絮飘散，像烟一样升起来然后消失。这不是第一次，也不会是最后一次。他不怕——怕也没用。只要还能动，他就得往前走。
他不去管那些灰絮，只把呼吸压得更稳。
白襄低声说：“它们在等。”
“等什么？”
“等我们先动手。”她语气平静，“它们知道你是谁，也知道你带了什么。它们不是野兽，是规则的体现。只要你不出手，它们就不会真的拼命。”
牧燃冷笑：“那就别让它们如意。”
他猛然抬手，烬灰涌出，在身前凝成一面灰盾。同时，白襄加快星辉术，三角阵纹扩大，覆盖两人脚下。灰兽群见状，终于忍不住，齐齐扑上来。
牧燃举盾硬扛，一头巨兽撞来，震得他手臂发麻，后退两步才站稳。他借力旋身，盾面横扫，将另一头兽扫飞。白襄趁机划出新阵，星辉波推向前方，逼退三头围攻者。
牧燃抓住空档，右手短棍脱手而出，直取那头首领级灰兽双眼。灰兽侧头避开，短棍擦过灰甲，火花四溅。它怒吼，一爪拍下，地面裂开，碎石飞溅。
牧燃翻身躲开，落地时左脚一滑，差点摔倒。他咬牙撑住，右手迅速重塑一柄长枪。白襄星辉术连发，牵制其他灰兽，为他争取时间。
那头首领级灰兽再次扑来，速度更快。牧燃知道躲不过，干脆不躲，举起灰盾迎上。撞击瞬间，全身剧震，喉头一甜，但他没吐血。盾面出现裂痕，他借反冲之力后跃，拉开距离。
白襄完成最后一道阵纹，星辉波全数释放，打中灰兽群中心。几头普通灰兽被震得翻滚出去，爬起来时脚步虚浮。首领级灰兽抗性更强，只退半步，但眼里已显焦躁。
牧燃抓住时机，左手一扬，烬灰凝成三枚飞锥，锁定其双目与咽喉。灰兽仰头咆哮，灰甲竖起防御。飞锥撞上甲片，爆开，灰质渗入缝隙。
灰兽猛地甩头，动作慢了一瞬。
就是这一瞬。
牧燃冲上前，右手聚起最后的烬灰，塑成一把薄刃，直插其颈后灰脉节点。他用尽全力，整条手臂压下，刃尖破甲而入，刺穿筋络。
灰兽浑身一僵，四肢抽搐，最终轰然倒地。
其余灰兽见首领倒下，不再恋战，低吼几声，纷纷退回裂缝。最后一只跃下前，回头看了牧燃一眼，黄瞳闪烁，随即消失在黑暗中。
地面恢复安静。
风重新刮起，灰雾合拢，掩盖了战斗痕迹。牧燃拄着灰刃站着，胸口起伏，汗水顺着脸颊滑落，滴在灰地上。他左手小指已少半截，灰絮还在飘散，但他不在意。他知道，这只是开始。每靠近一座塔，身体就会失去一点。但他不在乎——早在澄死的那天，他就决定了这条路。
白襄走来，递过水囊。
他接过，拧开喝了一口。水是温的，带铁锈味，难喝，但能润喉咙。他漱了漱口，咽下去，把水囊还给她。
白襄接过，顺手从袖中拿出一块布巾，沾了点水，替他擦脸上的血灰。动作利落，不拖沓。他脸上有道划伤，是刚才被碎石崩的，不深，但渗血。她擦完，收好布巾，一句话没说。
牧燃低头看着自己的手。
左手小指残端还在慢慢化灰，速度不快，但没停。他试着动了动手指，还能发力，只是少了半截，抓握不如从前。他闭了下眼，再睁开时，眼神依旧。那是一种近乎冷酷的平静，仿佛早已接受命运的侵蚀。
“能走吗？”白襄问。
“能。”他说。
他抬手，重新系紧胸前布囊的绳子，确认碎片不会掉。然后迈步前行。右腿还有点软，但他步伐稳健，一步一印，踩实了再抬脚。
白襄跟在他右边，半步距离，和之前一样。
他们继续往荒原深处走。地形越来越碎，有的地方要绕，有的要跳。灰雾更浓，看得不远。风里夹沙，打在脸上疼。牧燃拉高衣领，遮住口鼻，只露出一双眼睛。
走了约半个时辰，天还是灰蒙蒙的。他们爬上一段斜坡，坡顶有块巨岩，孤零零立着。牧燃停下，靠在岩石边歇口气。他能感觉到体内烬灰的流动在变——不再是单纯消耗，反而有了循环的迹象，像是碎片在引导它，改变它的路径。
他没多想，只当是碎片带来的变化。
白襄站在旁边，警惕地看着四周。忽然，她伸手按住牧燃肩膀。
他立刻警觉。
她没说话，只朝前方努了努嘴。
远处地平线上，隐约出现一道黑线，像山又像墙。他认得，那是灰烬荒原的边界。越过那条线，就是无主之地。传说那里埋着上古战争的残骸，地下有熔金之河，夜晚会有怪光照人，让人发疯。
他深吸一口气。
空气干涩呛人，肺里像塞满了灰。他咳了一声，但没有停下。
白襄望着他，忽然开口：“你刚才……是不是早就知道了？”
他没立刻回答。
“知道什么？”
“知道它们会撤。”她说，“你没追查，也没查看死兽，因为你清楚，追了也没用。它们不是敌人，是规则的一部分。你杀了首领，却没有追击，是因为你知道——规则还在运行。”
牧燃沉默片刻，点头。
“灰兽不杀人，除非你闯禁区。它们刚才没下死手，是在警告。我杀了首领，它们也没拼命，说明规则还在。只要我们不碰核心禁忌，它们就不会死战。它们不是要阻止我们，是要提醒我们——别越界。”
白襄没接话。
风更大了，卷起地面的灰扑向两人。牧燃再次系紧布囊，确保碎片不会掉。他抬头望向前方，那道黑线更近了，能看出是倒塌的城墙，半埋沙中，只剩几段残垣。墙上还能看到几个古老符文：“止步，此地非生者所居。”
“我们得加快。”他说。
“你伤还没好。”她提醒。
“我知道。”他点头，“但不能等。第七座塔每七年开启一次，下次是三个月后。错过这次，我就再也找不到入口了。而如果找不到入口，我就没法把她带回来。”
白襄没再劝。她了解他。他决定的事，没人拦得住。三年前她在北境废墟见到他时，他已经快死了，全身溃烂，左手却还死死攥着那枚铜牌。那时她问他：“你图什么？”他没答。现在她懂了，有些人活着，就是为了把另一个人的名字从命运里挖出来。
他们沿着倒塌的城墙走，脚步踩在碎砖上，咔嚓作响。远处传来几声鸟叫，嘶哑难听。牧燃抬头看天，云层裂开一条缝，透出一丝灰白光。天快亮了，但还没完全亮。光线照在地上，映出两人模糊的影子，像两道不肯消失的印记。
他忽然停下。
白襄也停下，顺着他的目光看去。
前方十几步外，地上有道痕迹，像是被什么东西拖过。不深，但在平坦的沙地上很显眼。它从左边延伸过来，斜穿过去，消失在一堆乱石后。旁边沙土微湿，和其他地方不一样。
“有人来过。”他说。
白襄蹲下，手指抹过痕迹旁的泥土。土质微潮，不像自然干燥的那种。她皱眉：“刚留下的，不超过一个时辰。而且……这不是人留的。你看这里的压痕，三点支撑，间距相同，像是某种机械装置。”
牧燃眼神一紧。
他明白这意味着什么。尘阙的巡猎机已经开始进入这里。那种机器没有感情，只服从命令。一旦发现活人，就会追到底，直到抓到或杀死。它们不怕死，也不会累。
他没追查，也没绕路。他知道，在这种地方，任何陌生痕迹都可能是陷阱，也可能是线索。他已经拿到第一块碎片，接下来的路，注定比这里更难。
他再次摸了摸胸前的布囊。
碎片温温的，好像在回应他。
他抬起头，望向远方。
“走。”他说。
两人绕开那道痕迹，继续沿城墙前行。风从背后推着他们，沙石打在背上，噼啪作响。牧燃的脚步稳了许多，右腿也能用力了，虽还有点跛，但不影响赶路。体内的恢复还在继续，每一次呼吸，都能感受到烬灰的变化——不再是单纯的消耗，而是开始循环，仿佛那碎片正在教会他的身体如何与它共存。
白襄走在他右边，手藏在袖中。她没拔刀，但随时可以出手。她知道，这片荒原不会让他们平安离开。她曾亲眼看见一名旅人进入无主之地第三天突然自焚，整个人烧成灰，只留下一双靴子。后来她查资料才知道，那人碰过一块类似的碎片。
他们又走了约半个时辰，天色终于亮了些。灰白的光照下来，映出两人长长的影子。影子歪歪扭扭，被石头和沟壑拉扯变形，却始终贴在地上，没有断。
牧燃忽然开口：“你还记得我们第一次进这种地方吗？”
白襄侧头看他：“哪次？”
“三年前，毒雾沼泽。”他说，“你说再也不会跟我进这种鬼地方。”
她嘴角微微扬起：“我说过吗？”
“说过。”他点头，“你还说，下次让我自己爬。”
她没笑，但眼神柔和了些。
“那你现在后悔吗？”她问。
他没回答，只是抬头望向前方。
远处，荒原尽头，一座高塔的轮廓渐渐清晰。黑色的，孤零零立在地平线上，像一根刺向天空的钉子。塔身满是裂痕，顶端缺了一块，像是被大力斩断。但它依然站着，带着一种不服输的样子。
他摸了摸胸前的布囊，低声说：“这一步，澄等了很太久。”
白襄听见了，没回应。
她加快脚步，走到他身边，和他并肩而行。
风卷着沙石，打在两人身上。他们的影子被拉得很长，落在荒原上，像两道不肯低头的刻痕。
前方，那道黑线越来越近。
灰烬荒原，到了。