风还在吹，沙子打在脸上有点疼。牧燃踩上一块黑石头，脚下一滑，膝盖撑在地上，没摔倒。他喘了口气，右腿旧伤开始发胀，走快一点就会抽痛。这伤是三年前留下的，那时候他差点死掉，多亏白襄救了他。现在每到阴气重的地方，伤口就会不舒服。
他站起来，继续往前走。手按在地上时，发现地面有点温，不像是外面那么冷。他停了一下，把手贴在地上又试了试，温度是从地底下传来的，一动一动的，像在呼吸。
白襄站在他右边半步远的地方，手藏在袖子里，脚步很轻，眼睛一直看着前面的雾。那雾很厚，颜色发黑，风吹不散。她的眼睛早就适应黑暗了，但今天总觉得看不清，好像雾里有什么东西挡着视线。
他们翻过一段倒掉的墙，墙根下有几块刻字的石条，字已经被磨平了，看不出写的是什么。牧燃蹲下来擦掉灰尘，手指摸到一道痕迹——尾端是螺旋形的，和他在北边见过的一种阵法起笔很像。但他没说话。这种地方不能乱讲话，尤其是不该出现的东西。
再往前，地面变了。不再是浮灰，而是一大片黑色石板，上面裂开很多缝，没有草生长。石头踩上去有点软，不像普通的岩石。传说有种叫“地眠兽”的生物，死后骨头会变成大地的支撑点。如果真是这样，那这个地方一定很大。
牧燃低头看脚印。他们的脚印都很浅，只有半寸深。但在三步外有一串更深的痕迹，像是重物拖过去的，压得石头都凹下去了。边缘很整齐，没有碎屑，也不像人或野兽留下的，更像是……某种东西贴着地滑过去。
这串痕迹停在一条裂缝前，那边雾更浓，看不到里面。
“不是人留的。”白襄小声说。
牧燃蹲下，用手摸了摸地面。痕迹很规整，不像挖出来的，也不像塌方造成的。他抬头看了看四周。这里太安静了。没有鸟叫，没有虫鸣，连风声都变小了。空气里好像有什么，说不出来，耳朵有点沉，心也跟着跳得不太舒服。
他站起身，左手按在胸前的布袋上。里面有一块碎片，贴着胸口，有点热，心跳一样。这是他从焚塔带出来的东西，能感应到死地里的动静。现在它发热，不是警告，反而像是在回应什么。
他没多想，只觉得走了这么久，身体慢慢习惯了它的存在。
两人继续往前，沿着黑石板走。路渐渐清楚了些，是一条破旧的通道，两边有断墙，墙上插着烧焦的木头，还能看出以前有屋顶。那些木头烧得发亮，断口像金属，不是普通火烧成的。牧燃知道，只有“九幽离火”才能留下这样的痕迹。
再往前是一座拱门，已经塌了一半，顶部裂成两半，像是被人用刀劈开的。门框上有纹路，颜色深灰，不知道是石头还是金属，这么多年都没坏。他伸手去碰，指尖突然被弹开，皮肤麻了一下。
他皱眉收回手。
白襄走到他身后，没说话，抬手在空中划了一下。一点星光闪出，像水波一样照出去十几步。光很弱，只亮了一瞬间，但她已经看清了：里面是个塌掉的大殿，柱子横七竖八，有的断得很齐，像是被利器砍断；有的弯弯曲曲，像是被高温熔化后又凝固了。地上铺着灰砖，缝隙里长着黑苔藓，踩上去会渗水，水没味道，但能让星光变暗。
她收手，光消失了。
“是人工建的。”她说。
牧燃点头。他也感觉到了。这种结构不可能是自然形成的，也不是打仗毁掉的。这里是被人故意破坏的，但又没让它完全消失。这不是毁灭，是清除。
他迈步走进去，鞋踩在第一块砖上，发出“咔”的一声，像踩断了骨头。
里面比外面更静。风进不来，雾停在半空不动。他们贴着断墙走，每一步都很小心。越安静，心里越紧张。
走了大约二十步，牧燃突然停下。
地上有个符号。
不是脚印，也不是划痕。是刻出来的：三条斜线交叉，下面一个圆圈，再加一条横线。刻得很深，边缘整齐，明显是用硬东西反复刮出来的，不是随便画的。
他蹲下，手指摸那些线。每一笔都很稳，用力均匀，像是在记时间，或者做标记。拇指碰到最后一横的末端，发现那里微微翘起来——这是“已完成”的标志，在边境巡守碑上常见。
“一个时辰内留下的。”他说。
白襄也蹲下来。她没碰，只是盯着看。一会儿后摇头：“没见过。不是渊阙的文字，也不是尘阙的记号。”
牧燃没说话。他知道她不会认错。白襄从小在烬侯府长大，认识很多古文字，连失传的北原契都能认几个字。她说不认识，那就真的不是常见的符号。
他又看了看周围。这块砖不在路上，躲在角落，被半截墙挡住，不走近根本看不见。留下这个符号的人，不想让所有人看到。
“不止一个。”白襄忽然说。
她指向左边。另一块砖上有刻痕，图案不同，但风格一样——线条干净，深浅一致。再往右几步，还有一个。三个符号分布在不同位置，像是在指路，或者提醒别人别进某个地方。
牧燃站起来，环顾四周。这废墟比他想的要大。刚才星光只照到前殿，后面雾更浓，隐约能看到更高的建筑轮廓，像是塔基，又像祭坛。他摸了摸胸前的布袋。碎片还是热的，但贴皮肤的地方有点麻，像有细小的电流穿过。
他没动，也没说话。
白襄站在他旁边，呼吸很轻。她知道他在想什么。这地方不对劲。它不该存在。灰烬荒原是禁地，没人敢进来，更别说建这么大的建筑。这些符号……不是求救，也不是诅咒，它们太冷静了，不像活人刻的。
他们继续走，绕过一堆碎石。那边还有半截走廊，梁木焦黑，挂着灰网。他们靠着墙走，脚步更轻了。地上出现了更多符号，有的刻在墙上，有的画在柱子断口，甚至有一个刻在石兽残骸的眼窝里。图案不一样，但手法相同——都是工具刻的，不是临时划的。
牧燃突然抬手拦住白襄。
前面地上有个新痕迹。
不是符号。是脚印。
一只带齿纹的鞋印，清楚完整。长约八寸，步幅两尺半，走得平稳。从方向看，是从里面出来的，走到碎石前，转向左边，消失在断裂的台阶下。
“一个人。”白襄说，“没背重物，走路习惯用左脚发力。”
牧燃盯着脚印。他没问为什么。三年前在毒雾沼泽，她就是靠一滴血判断出敌人是左撇子，帮他们躲过埋伏。她的星辉术不杀人，但能感知气流、温度、震动，甚至人的走路节奏。
他蹲下，手指按在脚印边上。地面有点湿，和其他干燥的地方不一样。这个人刚走过不久，最多半个时辰。
他抬头看向台阶下面。那边雾在动，看不清通向哪里。但他能感觉到——里面有声音。
不是风，也不是倒塌。
是脚步声。
很轻，但确实存在。一步一步，间隔均匀，像是有人在慢慢走，不急也不停。声音从深处传来，偏左，距离不好判断，但肯定在三百步以外。那人没朝他们来，也没停下，就这么一直走，像在巡逻，又像在检查。
牧燃不动。
白襄背靠断墙，手已经滑到袖口边。她没放星辉，也没准备攻击，只是静静等着。她明白现在不能追也不能喊。对方身份不明，意图不清楚，贸然行动会暴露自己。
脚步声一直在响。
走一阵，停一下，像在查看什么。然后继续走。节奏稳定，没有慌张，也没有试探。这个人熟悉这里，知道自己在做什么。
牧燃慢慢吐了口气。左手小指残端有点痒，这是要化灰的征兆，但这次没有飘出灰絮，只是皮肉微微发白。他不在意。这种情况他习惯了。只要还能动，就不算结束。
他低头看地面。脚印旁边又有新符号。这次是三个点排成三角，下面一条弯线，像水波。刻得比之前深，像是特别强调。
他伸手想去碰，白襄轻轻按住他的手腕。
她摇头。
他懂了。现在不是研究的时候。痕迹还新，人还在活动，任何多余动作都可能引来注意。
两人退回走廊阴影里，蹲在碎石后面。牧燃靠着墙坐，左手放在膝盖上，右手搭在布袋口。他没拿出碎片，也没调动体内的灰流。灰流还在经脉里流动，速度变慢了，像是被什么东西引导着，不再消耗太快。他没深究，只当是碎片的影响。
白襄闭眼，指尖微动，星辉在体内流转，不外放，只用来感知周围的气流。她能感觉到那个脚步声还在深处来回，时远时近。那人似乎没发现他们，也没靠近。
时间一点点过去。
天光照进来，颜色发青，照不到废墟深处。外面风小了，这里的寂静却越来越重。没有虫叫，没有鸟飞，连灰尘都不落。整个遗迹像被定住了一样，只有那个脚步声，一下一下，敲在神经上。
牧燃低声开口：“你有没有觉得……这地方像在等什么？”
白襄睁眼看她。
“不是废弃。”他说，“是停着。墙倒了，但没被沙埋；符号新刻，但没人清理；脚步声在走，却不查边界。它像个坏了的机关，还在转，但不知道为什么转。”
白襄没回答。她知道他说得对。这地方不该保存得这么好。荒原风暴一年比一年强，普通房子十年就塌了。可这里……柱子断了，根基还在；屋顶没了，墙角的符文阵列还连着。它是被毁的，但毁得有顺序，像是有人故意留下一部分，让人看见，进来，甚至……触发什么东西。
她用指尖在灰砖上画了个三角，和刚才看到的符号一样。
“他们在标安全区。”她说。
牧燃皱眉。
“三个点代表稳固。弯线是隔离。这不是警告，是指路图。有人在这里活动，他们划出自己的范围，防止外人误闯。”
“谁？”他问。
“不知道。”她说，“但肯定不是冲我们来的。要是敌人，早动手了。这人……更像是在守着什么。”
牧燃没说话。他盯着台阶下的雾。脚步声又响了一下，比刚才近了些。不是朝他们来，但路线变了，像是调整了位置。
他慢慢握紧拳头。
左手残端的皮肤开始裂开。他没管。他知道接下来的路不会轻松。每接近一座塔，身体就会少一块。但他不在乎。自从澄被带走那天起，他就没把自己的命当回事了。
他抬头看向废墟深处。
那边雾在翻滚，像一口深井，底下好像有什么在呼吸。
白襄察觉他的动作，轻轻碰了下他肩膀。
他回头。
她没说话，只是用眼神示意：别动。
脚步声停了。
不是慢慢远去，而是突然没了。前一秒还在走，下一秒就彻底消失，连回音都没有。整个废墟重新安静下来，比之前更可怕，静得耳朵嗡嗡响。
牧燃屏住呼吸。
他能感觉到——有什么变了。
不是空气，也不是光。是一种感觉。刚才的脚步声属于一个活人，有节奏，有目的。现在那种气息不见了，换成了另一种更沉重的东西，像地下开了道门，透出一丝寒气。
他的左手猛地一麻。
不是疼，是失去知觉。从指尖一直到胳膊肘，像有根线在拉他。
白襄也感觉到了。她指尖一闪星辉，在身前划出一道看不见的屏障。她没说话，但身体已经绷紧，随时准备出手。
一分钟过去。
两分钟。
脚步声再没响起。
但他们都知道——人没走。
那股气息还在，只是换了方式。它不动，也不出声，但它就在那里，像一根针悬在头顶，不知什么时候会落下来。
牧燃缓缓松开拳头。
他不动，也不说话。他知道现在不能逃，也不能追。他们已经进来了，退不了。不管是人是鬼，是规则还是陷阱，都必须走到最后。
他再次摸了摸胸前的布袋。
碎片还是热的，贴着心口，跳得比刚才快了些。
他抬起头，看向白襄。
她看着他，眼神平静，但手指在袖子里微微颤抖，那是星辉蓄势的信号。
他点点头。
她也点头。
两人仍蹲在碎石后，背靠断墙，一动不动。影子被微弱的光照在地上，歪歪的，卡在石缝里，拉不开，也缩不回。
风从外面吹进来，带着沙，打在拱门残骸上，沙沙作响。
废墟深处，那股气息依然悬着。
没有动作，没有声音，只有沉默的等待。
牧燃的左手小指边缘，终于飘起一缕灰絮，像烟一样升起来，很快消散在灰雾中。
那一刻，他听见一个声音——
“你来了。”
不是他说的。
也不是白襄。
是这片废墟，在回应他。