黄精珠被沈言收在了药箱的底层，垫着块软布，像颗普通的玉石。他没打算用它修炼——那是老黄鼬的心血，承载着一份山野间的情义，比任何修行资源都珍贵。
这天午后，沈言正在院子里翻晒草药，王铁蛋叼着烟袋锅子走进来，瞥到窗台上晒着的野山参，眼睛一亮：“陆安，这参年份不浅啊，哪儿采的？”
“后山老林子边上。”沈言翻了翻草药，“前几天跟狗剩去的。”
“老林子？”王铁蛋皱起眉，“你可别往深处去，那地方邪乎。不光有黄大仙，听说还有‘长虫仙’，就是大蟒蛇，几十年前有人见过，粗得像水桶，能吞牛呢。”
沈言笑了笑：“我就采点草药，没往深处走。”
“那就好。”王铁蛋蹲下来，帮着翻草药，“说起来，那黄大仙脖子上的铜铃，你注意到没？”
“注意到了，锈得厉害。”沈言想起那只老黄鼬，“那铃是咋回事？”
王铁蛋磕了磕烟袋锅，陷入回忆：“那得说三十多年前了。那会儿我还小，屯子里有个老猎户，姓赵，是个倔脾气，专跟山里的精怪较劲。有一次，他下套子逮住了只小黄鼬，觉得它灵泛，就跟家里的铜铃串在一块儿，说是‘驯大仙’，能保打猎顺当。”
“后来呢？”沈言追问。
“后来啊……”王铁蛋叹了口气，“那年冬天特别冷，雪下了三尺厚，屯子里断了粮，赵猎户带着人进山找吃的，迷了路，困在老林子里，差点冻僵。是一群黄鼬围着他们打转，把他们引到了一处有野果的山洞，才捡回条命。等他们回来，发现赵猎户挂在墙上的铜铃不见了，套黄鼬的绳子也断了——八成是那小黄鼬记着情分，带着族群救了他们。”
沈言这才明白，老黄鼬脖子上的铜铃，竟是这么段渊源。赵猎户的私心，反倒成了人仙相护的契机，说起来倒有几分宿命的味道。
“赵猎户后来咋样了？”
“打那以后，他再也不猎黄鼬了，还在老林子里设了个石案，时常摆上些粮食，算是赔罪。”王铁蛋往烟袋里塞了点烟丝，“他临终前说，山里的精怪跟人一样，你敬它一尺，它敬你一丈，别总想着占人家便宜。”
正说着，狗剩跑了进来，手里拿着个破铜片，气喘吁吁地喊：“陆安哥，王大叔，你们看我捡到啥了！”
铜片锈迹斑斑，上面还挂着半截断绳，看形状，像是从什么铃铛上掉下来的。沈言接过铜片，指尖拂过上面的纹路，忽然想起老黄鼬脖子上的铜铃——那铃身上，似乎也有一样的花纹。
“这在哪捡的？”沈言问。
“就在老林子里的石案边上，赵爷爷以前摆供品的地方。”狗剩指着后山的方向，“我还看到石案上有新鲜的野果，像是刚摆上的。”
沈言心里一动。看来那老黄鼬不仅记着赵猎户的旧事，还在守着石案，延续着这份默契。他把铜片递给王铁蛋：“你看，是不是赵猎户那铜铃上的？”
王铁蛋眯着眼看了半天，一拍大腿：“可不是嘛！这上面的‘长命锁’纹路，我记得清楚！没想到过了这么多年，还能见到这东西。”
沈言把铜片收好：“回头找个绳，系在石案上吧，也算物归原主。”
傍晚时分，沈言提着半袋玉米，带着狗剩往老林子里走。王铁蛋本想跟着，被他劝住了：“就送点粮食，很快回来。”
走到石案附近，果然闻到一股果香。石案上摆着几颗红彤彤的山果，还带着露水，显然刚放不久。沈言把玉米倒在石案的另一边，又将那片铜片系在石案的缝隙里，对着密林的方向轻声道：“以前的事，都过去了。往后各守边界，互不相扰，便是最好。”
话音刚落，林子里传来一阵细碎的响动，却没见任何身影。沈言知道，老黄鼬在听着。他拉着狗剩，转身往回走，没再回头。
走出没几步，狗剩忽然指着头顶：“陆安哥，你看！”
只见一棵松树的枝桠上，蹲着那只戴铜铃的老黄鼬，正低头看着他们，铜铃在晚风中轻轻摇晃，发出“叮铃”的轻响，像是在回应。沈言对着它点了点头，它也微微歪了歪头，然后纵身一跃，消失在密林中。
“它好像听懂你的话了。”狗剩兴奋地说。
“嗯，”沈言笑了笑，“万物有灵，总能懂的。”
回到屯子，李书记正在晒谷场里组织人扬场，金黄的谷粒在空中划出弧线，落在麻袋里，发出沙沙的声响。见沈言回来，他直起腰喊：“陆安，过来搭把手！”
沈言走过去，接过木锨，帮着扬谷。谷壳被风吹走，留下饱满的谷粒，带着阳光的味道。李书记看着谷堆，感慨道：“今年收成好，多亏了没闹虫害，也没遇上野兽糟蹋，算是托了山神爷的福。”
沈言想起老黄鼬和那片石案，没说话，只是扬谷的动作更稳了些。他忽然明白，所谓的“山神爷”，或许就是这些守护山林的精怪，是人与万物之间那份心照不宣的默契。
入秋后的第一场雪来得猝不及防，一夜之间，整个靠山屯就被白雪覆盖，像盖了层厚厚的棉被。沈言早起扫雪，刚打开院门，就看到门口堆着几只肥硕的野兔，皮毛完好，像是特意送来的。
他心里清楚，这是老黄鼬的谢礼。
他把野兔分给屯子里的人家，张寡妇收到野兔时，红着眼圈说：“这准是黄大仙送的，往年冬天缺吃的，总有些小动物自己撞到陷阱里，现在想来，都是它在帮衬咱。”
日子一天天过去，沈言和老黄鼬之间似乎形成了一种无声的约定。他不再往老林子深处去，偶尔采草药时，会在石案上留点粮食；而老黄鼬也约束着族群，不再偷屯子里的鸡，甚至会在大雪封山时，送来些猎物，帮衬着度过难关。
有一次，屯子里的孩子进山玩，迷了路，天黑了还没回来，大人们急得满山找。沈言正想用望气术寻找，却看到一只小黄鼬跑到他面前，对着一个方向叫了两声，然后转身就跑。
“跟着它！”沈言喊道。
大家跟着小黄鼬往林子里跑，果然在一处避风的山坳里找到了迷路的孩子，正蜷缩在石头后面哭呢。孩子说，刚才有只“黄毛毛的东西”一直陪着他，还用身子给他暖脚。
回来的路上，沈言看到那只戴铜铃的老黄鼬蹲在山梁上，远远地望着他们，铜铃在月光下闪着微光。等他们走出林子，再回头时，山梁上的影子已经不见了，只留下一阵风吹过树梢的轻响。
王铁蛋拍着沈言的肩膀，感慨道：“你说这世道怪不怪？人跟精怪，竟然也能处成这样。”
沈言望着远处的山林，轻声道：“本来就该这样。山养人，人护山，精怪守着山，谁也离不了谁。”
冬天的夜晚格外漫长，沈言常常坐在炕边，就着煤油灯看书，怒晴鸡趴在他腿上打盹，铜铃的轻响偶尔会从远山传来，若有若无，像是谁在低声哼唱着古老的歌谣。
他知道，这关外的深山里，藏着太多这样的故事。人与精怪，恩怨纠葛，最终却在这片土地上达成了和解，像老黄鼬脖子上的铜铃，虽有锈迹，却依旧能发出清脆的声响，提醒着彼此——守护，从来都不是单方面的事。
窗外的雪还在下，覆盖了山林，覆盖了屯子，却盖不住那份流淌在人与精怪之间的暖意。沈言合上书，摸了摸怀里的黄精珠，珠子温润依旧，像一颗跳动的心脏，连接着红尘烟火，也连接着林海深处的灵韵。
这样的日子，真好。