四月初十，马杜赖，楚王府正堂。
两名风尘仆仆的莫卧儿使者，竭力挺直腰板立在堂下，为首者是一名留着精心修剪胡须，头戴镶嵌绿松石包头巾的波斯裔官员。
他先是展开一卷用金线，绣着莫卧儿皇家纹章的羊皮纸，然后用德里口音，朗声诵读：
“奉伟大君主、信徒的扞卫者、莫卧儿帝国皇帝奥朗则布陛下之命，暨尊贵的皇子、帝国南境总督阿育陀耶殿下之谕，致盘踞于马杜赖之唐人统帅：尔等僭越我大莫卧儿天威，侵我藩属疆土，戮我治下臣民，罪恶滔天。
今皇子殿下亲提王师，携各邦义旅，已陈兵韦洛尔，军容鼎盛，旌旗蔽日。
特赐尔等最后之仁慈：限尔等于三日之内，开城纳降，交还所占土地城池，释归所掠人口财物，主犯自缚辕门请罪。
如此，皇子殿下或可网开一面，准尔等残部乘船离境。
若执迷不悟，负隅顽抗，待天兵一至，定教尔等人马俱碎，片甲不留，使马杜赖城内外，鸡犬无遗！何去何从，速决！”
莫卧儿帝国使者的大放厥词，陡然令堂上鸦雀无声。
两侧肃立的龙骧军将佐，从秦昭、韩振、杨冲以下，个个面沉如水，唯眼中寒光凛冽。
端坐主位的李天然神情不变，仿佛在欣赏一段声色并茂的表演，直到使者念完最后一个字，他这才漫不经心道：“说完了？”
那波斯使者被对方态度弄得一怔，准备好的严厉的措辞，被堵在了喉咙里，只得硬着头皮道：“尊贵的殿下，此乃最后通牒，望您明察利害，勿谓言之不预！”
李天然忽然嘴角翘起，让两名使者没来由地心头一寒，一层细密的虚汗由额角滑落脸颊。
“奥朗则布帕迪沙……本王久仰了，只是我大唐皇帝陛下，似乎未曾授予奥朗则布，或是他哪位皇子，管辖我大唐疆土、训斥我大唐藩王的权力。”
他龙骧虎视微微前倾，肃声道：“马杜赖，乃我大唐将士浴血收复、叛邦献土之地，已入《大唐坤舆图》籍，归楚藩管辖。
此地一草一木，一民一兵，皆属大唐，何来‘侵尔藩属、掠尔财物’之说？尔主无端兴兵，犯我疆界，本王尚未问罪，尔等倒敢来下书恫吓？”
波斯使者脸色涨红，急声道：“殿下！你这是强词夺理！淡米尔纳德诸邦，历来都是我国番邦……”
“什么番邦？”李天然厉声打断他，目光如电，“在这片土地上，历来都是弱肉强食，胜者为王！尔莫卧儿先祖，不也是提刀跨马，从撒马尔罕一路砍到德里，才坐稳了这江山？
怎么，如今刀子锈了，便只会耍嘴皮子，搬出什么‘历来法理’来唬人？”
他霍然起身，带着一股无形的压迫感，几步走到堂中，逼视着两名使者：“回去告诉阿育陀耶，还有他身边那些英国人。
想拿马杜赖，可以，拿出真本事用刀枪来说话，在这通衢平原上划下道来，我大唐龙骧军，还有本王麾下儿郎，奉陪到底！
看看是他那八万乌合之众的旗先倒，还是我这马杜赖城的王旗先落！”
“至于投降……”李天然脸上浮现笑意，侧手对亲卫队长一抬：“铳。”
他先是一愣，旋即抽出短铳奉上。
“砰——！”
火光一闪，那卷金线纹章的羊皮纸，瞬间被轰成碎末，火星在案上烧成灰烬。
两名使者浑身剧颤，惊骇莫名，没想到堂堂大国，居然这般不顾礼法！
李天然吹了吹枪口青烟，将短铳丢给亲卫，下达逐客令：“我大唐没有‘投降’二字。带话回去——三日后，通衢平原，通衢平原，既分高下，也决生死。”
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四月十三，黎明前，通衢平原
夜色如墨，东方天际已洇出一抹鱼肚白。
平原北端韦洛尔方向，黑暗深处滚来低沉闷响，像大地无声呻吟——那是数万大军压境的震颤。
渐渐地，地平线下漫出移动的暗影，如潮水般向南漫涌，火光映着憧憧人影，矛尖如林，甲叶闪着寒光，空气中尘土味渐浓，混着数万人聚集的厚重体味。
八万大军，正以古典浩大的姿态，展开阵型。
中军是阿育陀耶的本阵，两万莫卧儿常备军列成厚实方阵，阿哈尔步兵与坎布尔骑兵，交错排布。
步兵披锁甲或镶铁皮甲，矛盾弯刀在手，背后弓矢斜挎，行列间杂着几支老旧火绳枪——这是莫卧儿帝国武力的中坚，纪律严明阵型齐整。
皇子的金狮日月大纛立在阵后高坡，周围簇拥着重甲骑兵与贵族卫队，他本人骑阿拉伯骏马，铁甲外罩紫袍，晨光映在脸上晦暗难辨。
克莱武策马列于侧后，与唐军相似的大红军服，在一片铁甲杂色中格外醒目。
左翼是那支备受瞩目的新军，四千兵卒身着靛蓝短袍，勉强排成三个浅纵深横队，比中军的厚重方阵，单薄得不堪一击。
士兵紧攥褐贝斯燧发枪，指节绷紧，不少人还想着昨日试枪，发生炸膛时的惊惧。
数十名红衣英军顾问，与西帕依监军在队列前后巡走，呵斥声不断，勉强调整着队伍间距。
新军后方稍远，是联军残存的四十五门火炮，口径杂乱，炮身陈旧，炮手正忙不迭构筑简易发射壁垒。
后方，一万五千多名潘地亚、坦贾武尔残部与南印小邦附庸步兵，稀稀拉拉跟着，他们装备驳杂士气低迷，与其说是战兵，不如说是凑数的背景。
右翼却是另一番光景，一万两千名拉杰普特轻骑兵，是战场最耀眼的机动力量。
他们无统一铠甲，却都缠着艳色头巾，披刺绣斗篷，马鞍旁悬角弓，腰间挎着致命的塔瓦弯刀，以部落家族为单位聚成小集群。
战马不耐烦地小步挪动，喷着白气，马蹄轻刨地面满是进攻欲，也藏着对中军僵化阵型的轻蔑。
轻骑兵内侧，八千名德干雇佣兵沉默伫立，火绳枪步兵与凶悍的非洲哈布希战士混编，黝黑的身影像一块块礁石，沉凝不动。
后军是三万余杂牌附庸与辎重营，旗帜五花八门，人员鱼龙混杂，北印小领主私兵混着沿途强征的民夫，拥堵在后方数里地。
喧哗嘈杂，是整支大军最混乱薄弱的一环。
联军全阵展开，宽达四里，清晨薄雾在军阵上空缭绕，添了几分肃杀。
寒风卷动各色旗帜，猎猎作响。
阿育陀耶望着眼前，无边无际的军容，胸中豪气翻涌，可目光扫过左翼那片单薄的蓝色队列，眼角却忍不住微微抽搐。
昨日战前校验，新军试射竟出了二十多起炸膛、数十起哑火，死伤数十人，营中骚动不已。
克莱武只说是士兵紧张、操作不当，又说枪械长途运输需保养，当场严惩数人，紧急换了批备用枪，才勉强压下局面。
可那股不祥的预感却像根细刺，深深扎在阿瑜陀耶的心头。
此刻他唯有祈祷，那只是意外，祈祷克莱武许诺的先进战术，与决定性火力，能在实战中真的奏效。
“殿下，我军已基本展开。”
一名莫卧儿老将策马上前，沉声禀报，“是否按计划再派使者劝降，以示王道？”
这是古战的礼仪，也是摧垮敌军士气的心理战。
阿育陀耶抬眼望向南方，平原尽头，马杜赖城的轮廓，在晨曦中如巨兽匍匐，城池前唐军仍裹在黎明前的黑暗里，悄无声息仿佛空无一人。
“不必了。”
想起三天前使者带回的答复——那羞辱姿态，还有唐人统帅的狂妄，阿育陀耶眼中戾气一闪，“唐人冥顽不灵，自寻死路。传令：全军稳步前进！左翼新军与炮兵协同，中军压上，右翼骑兵待机！
让我们用弯刀和烈火，告诉这些东方来的强盗，谁才是南印真正的主人！”
“呜——呜——呜呜——！”
苍凉的牛角号声，在联军阵中次第响起，压过寒风。
庞大的军阵缓缓挪动，左翼新军与附庸步兵最先动身，在军官的驱赶下，迈着杂乱迟疑的步伐，走向前方的死亡迷雾。
紧接着，厚重如墙的中军方阵，也开始整体前移，长矛如林缓缓倾倒，右翼的拉杰普特骑兵则分成数股，在主力侧翼游弋，如同伺机而动的狼群。
八万人同时行动，即使速度缓慢，但那股排山倒海般的威势，也足以让任何对手胆寒，大地在震颤。