这天晚上，陈默没有回军属区。
他和兄弟们选择留在派出所过夜。
入夜后，照例应该有两名辅警值班——说是值班，其实不过是锁上沉重的大铁门，在楼里找个暖和角落睡觉罢了。
老街的白天，表面还属于为生计奔波的普通人；可一旦夜幕降临，街道就成了另一群人的狩猎场。他们把街坊邻里变成猎物，把苦难与恐惧兑换成生存物资。
所以派出所的人晚上从不出警。夜间的治安，全靠军管区偶尔路过的警备区巡逻车象征性地维持。
至于那些深夜被抢、被杀的人？
只能是自认倒霉了。
世道如此，怪不得别人。
了解这些情况后，陈默索性在天黑前就让那两名辅警回家团聚了。
他和老焉、猴子他们留下来值守。
给安可月和绫子打过电话，嘱咐她们照顾好孩子和瑶瑶，陈默便和兄弟们在一楼门口生起了火。
火焰在锈蚀的铁皮桶里跳动，映着一张张被风霜磨砺过的脸。
炭火盆里，噼啪作响的木柴和烧得扭曲变形的塑料垃圾袋，散发着并不好闻但足够温暖的热量。火苗舔舐着空气，将围坐在一圈的几张脸庞映照得明暗不定，每个人的影子都在身后斑驳的墙壁上拉得很长。
陈默、老焉、猴子、大壮、史伟。五个人，裹着并不厚实但聊胜于无的警用棉大衣，围着这堆临时燃起的篝火，构成了今夜老街派出所的防御核心——虽然这“防御”主要是向内的。
馒头片烤得焦黄，散发出粮食特有的、令人安心的香气；土豆片边缘微微卷曲，带着炭火的焦痕；几个军用肉罐头被撬开，铁皮罐直接架在火上加热，咕嘟咕嘟冒着油泡，浓郁的肉香混合着廉价黄酒加热后甜腻的发酵气息，在这空旷冰冷的一楼门厅里弥漫开来，竟有几分奇异的、末世里难得的“丰盛”与“安稳”。
陈默端起那个边缘磕掉一块瓷、里面盛着滚烫黄酒的搪瓷缸子，与老焉伸过来的缸子碰了一下。没有清脆的响声，只有沉闷的、带着液体晃动的钝响。
“来，哥几个，”陈默的声音因为喝了酒，带着一丝放松的沙哑，“干了这一杯，暖暖身子，也……算是庆祝咱们在这老街，暂时有了个落脚点。”
“干了！”老焉、猴子、大壮、史伟齐声应道，五个人仰头，将温热的黄酒灌下喉咙。酒液顺滑，带着红枣和枸杞的微甜，滚过食道，落入胃里，化作一股暖流向四肢百骸扩散，驱散着从衣服缝隙里钻进来的、无孔不入的寒意。
几杯酒下肚，气氛明显活络了许多。大家不再是白天那种执行任务时的紧绷状态，脸上多了些烟火气和属于“人”的表情。
“默哥，”老焉放下缸子，用树枝拨弄了一下火堆，让火焰更旺一些，他看着陈默，眼神里带着感慨，“说实话，白天那会儿，看着你拿着那份任命文件，站在这儿……我心里头，真是有点恍惚。”
他顿了顿，似乎在组织语言：“咱们这些人，从……从‘北边’，跟着你一路走到这儿。打打杀杀，东躲西藏，跟各路牛鬼蛇神都碰过。想过很多种以后的路，可唯独没想过……咱哥几个，有一天能穿上这身‘皮’，而且，还是名正言顺地‘管’着一片地儿。”
猴子往嘴里塞了一片烤得焦脆的馒头片，含糊不清地接话：“可不是么。老焉叔以前是干那行的，大壮是野路子，我……嘿，更别提了。史伟兄弟是正经人，可也被逼得没路走。默哥你……以前看着也不像走这条道的人。可现在……”
他耸了耸肩，把剩下的话和馒头片一起咽了下去，但那意思大家都明白。
大壮闷声闷气地开口，声音像是从胸腔里挤出来的：“这身皮……穿着是暖和点。但我觉得，跟以前咱们用的家伙，也没啥区别。都是工具。看谁用，怎么用。”
他的话糙理不糙。警服、警徽、任命文件，在秩序崩坏的末世，很多时候确实只是一种更具迷惑性、也更具“合法性”的工具。它的威慑力，既来自于其代表的残存秩序权威，更来自于穿着它的人本身的实力和意志。
陈默听着兄弟们的话，没有立刻接茬。他又给自己倒了一点温热的黄酒，看着橙红色的酒液在搪瓷缸子里晃荡。火光映在他的瞳孔里，跳跃不定。
他喝了一口酒，缓缓开口，声音不高，却清晰地传入每个人耳中：“老焉说得对，是有点恍惚。别说你们，我自己都觉得像做梦。”
他自嘲地笑了笑：“以前，我觉得这种地方，这种身份，离我太远了。远到……压根不会去想。我的目标很简单，活下去。”
“可是这一路走过来，我明白了。光靠躲，靠跑，是活不下去的，更别提保护想保护的人。这世道，就像一片烂泥塘，你想站着，就得有让你站得住脚的‘地’，还得有能帮你把烂泥扒拉开的‘手’。”
他指了指自己身上的警服，又指了指脚下派出所的水泥地：“这身衣服，这块牌子，这间屋子……现在，就是咱们暂时能站住脚的一块‘地’。虽然不大，虽然破，虽然四面漏风，还有一堆牛鬼蛇神在旁边盯着。但，它至少是个名分，是个起点。”
“至于‘手’……”陈默的目光扫过老焉、猴子、大壮、史伟，最后又落回火焰上，“就是咱们自己，还有以后可能争取到的、能用的人。”
他顿了顿，语气变得凝重：“今天白天的事，你们都参与了。刘大勇，李国华，王德发……咱们用最快的刀，把这块‘地’里最臭、最绊脚的石头给撬了。但这只是清场。这块‘地’原来是什么样，你们也看到了，积满了污垢，长满了歪脖子树。咱们要想真正在这里站稳，甚至把它变成咱们的‘地盘’，让它能提供咱们需要的物资、信息、通道……要做的事，还多着呢。”
火堆旁一时陷入了沉默，只有木柴燃烧的噼啪声和远处老街偶尔传来的、模糊不清的声响。
老焉拿起火钳，夹起一块烤得软糯的土豆片，吹了吹，塞进嘴里，慢慢嚼着。等咽下去了，他才重新看向陈默，问出了那个大家都关心的问题：
“默哥，那接下来，你打算怎么办？这块‘地’，你想怎么整？”
所有人的目光都集中在了陈默脸上。
陈默没有立刻回答。他伸出手，在火堆上方烤着，感受着那份灼热。橘红色的火焰在他掌心下方跳动，将他的掌纹映照得格外清晰。
“第一步，”陈默开口，声音沉稳，“巩固内部，立起规矩。”
“赵志刚这个人，我观察了，也初步接触了。可以用，但要观察，也要给他画好线。他的底线和原则，是我们需要的，但他的谨慎和可能存在的‘老好人’心态，也可能是隐患。明天我跟他去巡逻，一方面是摸老街的底，另一方面也是进一步考察他，让他慢慢接受我们的……做事方式。”
“那几个辅警，”陈默继续说道，“张亮胆子小，已经被白天的事吓破了胆，暂时不敢有什么心思。另外两个，今天跟着赵志刚出去的，看起来也是混日子的主。对他们，先稳住，用着。该给的基本待遇给，但核心的事，一点都不能让他们沾边。同时，要让老焉、猴子你们，尽快熟悉派出所的日常工作流程，哪怕只是表面文章，也要做得像模像样。我们要让外面的人看到，这里换人了，而且开始‘正常运转’了。”
“第二步，”陈默的眼神锐利起来，“摸清外部，分清敌友。”
“老街这片，龙蛇混杂。王德发和刘大勇虽然倒了，但他们背后肯定还有关系网，王德发本人也绝不会善罢甘休。这是明面上的敌人。暗地里，那些盘踞在各个角落的黑市商人、地头蛇、混混团伙、甚至可能还有其他地方渗透过来的势力……都需要尽快摸清楚。”
“猴子，”陈默看向猴子，“你以前在市井里混得开，眼神活，嘴皮子也利索。明天开始，不用你一直待在所里。换上便服，在老街里转转，听听墙角，看看那些‘夜归人’都在哪里活动，跟哪些人打交道。重点留意那些搞物资交换的、放债的、收保护费的。不用急着接触，先看，先听。”
猴子眼睛一亮，立刻点头：“明白，默哥！这事儿我在行！”
“大壮，”陈默又看向大壮，“你暂时跟着我。明天巡逻，你的块头就是个招牌。该狠的时候，不用我多说。”
大壮憨厚地点点头，瓮声瓮气：“嗯。”
“史伟，”陈默最后看向史伟道：“所里这摊子，日常的文书、报告、还有和上面的联系（虽然现在很少），你得多担着点。那些报告，要写得滴水不漏。另外，武器的管理、值班的安排，你盯着。咱们人少，但规矩不能乱。”
史伟听后郑重地点头道：“放心，默哥。这些交给我。”
“第三步，”陈默的声音压低了一些，带着一种冷硬的决心，“选准目标，亮出獠牙。”
“咱们不能一直被动防守，等着别人找上门。要想在这片烂泥塘里立住威，光清理内部不够，还得对外面的人‘表示表示’。得让他们知道，老街派出所换天了，新来的所长，不是王德发那种只认钱的废物，也不是好惹的善茬。”
他拿起火钳，从火堆里拔出一根烧得通红、但尚未完全燃尽的木柴，举到面前。灼热的气流扑面而来，木柴尖端闪烁着危险的红光。
“我们需要一个目标。一个够分量，但又不是硬到硌掉牙的目标。”陈默盯着那点红光，缓缓说道，“一个既能展示我们的力量和决心，又能捞到实际好处，还能顺带摸清更多水下情况的目标。”
“具体是谁，等猴子摸清楚情况再说。但原则是：要么不动，要动，就必须以雷霆手段，打疼，打服，打得其他人不敢轻易冒头！”
他的目光从燃烧的木柴上移开，扫视着兄弟们：“咱们人少，这是劣势，但也可能是优势。灵活，果断，下手狠。只要第一次亮牙见血的效果打出来，后面很多事就好办了。”
老焉沉吟道：“默哥，你这三步走，稳是稳，但也急。王德发那边，肯定不会干等着。还有老街这些地头蛇，对咱们这新来的，估计也在观望试探。咱们的时间不多。”
“没错。”陈默将木柴扔回火堆，溅起一蓬火星，“时间是不多。所以，动作要快，下手要准。咱们现在有这身皮做掩护，做事比之前方便很多。但同样，盯着咱们的眼睛也多了。”
他端起已经微凉的黄酒，一饮而尽，然后将搪瓷缸子重重顿在身边的地上。
“兄弟们，”陈默的目光在每一张被火光映红的脸上停留，“咱们从尸山血海里爬出来，不是为了找个地方苟延残喘的。穿上这身皮，也不是为了作威作福当老爷的。”
他的声音不高，却斩钉截铁：“我们要在这烂透了的老街，撕开一道口子，打下一块真正属于咱们的、能安身立命、让兄弟们能过得更好的地盘！这条路，注定不会平坦，少不了流血，少不了算计，更少不了硬仗。”
“但这条路，我们必须走！”
火光照耀下，陈默的眼神灼亮逼人，那里面没有迷茫，只有一往无前的决绝和深沉的意志。
老焉、猴子、大壮、史伟，四人互相对视一眼，都从彼此眼中看到了同样的东西。那是一路追随陈默走到今天所累积的信任，是对未来或许艰难但至少有方向可循的认同，更是乱世之中，对强大首领和可靠同伴的本能依附。
“干了！”老焉再次举起缸子，虽然里面酒已不多。
“干了！”猴子、大壮、史伟齐声应和。
没有更多的豪言壮语，一切尽在不言中。五个缸子（有的是碗）再次碰在一起，发出沉闷而坚定的响声。
夜渐深，火堆渐弱。派出所一楼门厅重归昏暗，只有炭火的余烬散发着暗红的光，勉强勾勒出几个靠坐在墙角、裹紧大衣的身影轮廓。
陈默没有睡意。他听着兄弟们逐渐平稳的呼吸声，目光越过微弱的火光，投向紧闭的大铁门外那片深邃无边的黑暗。
老街的夜晚，寂静中潜藏着无数蠢蠢欲动的暗流。他知道，从明天太阳升起的那一刻起，真正的较量，就要开始了。
他轻轻摩挲着身上警服的布料，粗糙，厚重。这身皮，是束缚，也是盔甲；是责任（哪怕是扭曲的），也是权力。
他缓缓闭上眼睛，调整呼吸，让自己进入一种半睡半醒的警戒状态。耳朵却依旧竖着，捕捉着门外寒风掠过的每一声呜咽，以及老街深处偶尔传来的、意义不明的细微声响。
这一夜，老街派出所的炉火熄灭了。
但另一团火，已经在陈默和他的兄弟们心中点燃，并且，即将以燎原之势，烧向这片沉沦已久的街区。