城西，老护城河边。昔日的“望乡亭”早已倾颓，只剩下几根残破的石柱和基座，孤零零地立在荒草丛生的河岸高坡上。深秋的傍晚，寒风凛冽，吹得枯黄的蒿草哗哗作响，也卷起河面淡淡的腥气。天色阴沉，铅灰色的云层低垂，将最后一点天光也吞噬殆尽，只有远处零星亮起的灯火，勾勒出城市模糊的轮廓。
这里偏僻、荒凉，平时罕有人至。此刻，更是笼罩在一片死寂和萧索之中。
秦淮茹裹着一件洗得发白的旧棉袄，头上包着一条半旧的灰色头巾，将自己裹得严严实实，只露出一双因恐惧和憔悴而深陷的眼睛。她紧紧攥着手里那张已经被汗水浸得有些发软的纸条，站在残破的石柱旁，身体因为寒冷和紧张而微微发抖。
她不知道自己为什么会来。理智告诉她，这很可能是一个陷阱。那张突然出现在自家窗台上的、用石头压着的纸条，上面那几行歪歪扭扭、语焉不详却又直戳她内心最深处恐惧的字迹，无不透着诡异和危险。
“想知道你婆婆和聋老太的秘密吗？想知道谁杀了傻柱吗？想活下去吗？明晚，望乡亭旧址。”
字字句句，都像淬毒的钩子，勾起了她心中那些最深沉的疑问和最迫切的渴望。傻柱死了，她最后的依靠没了，巨大的恐惧和绝望几乎要将她吞噬。婆婆贾张氏死得蹊跷，聋老太的身份成谜，院里接连不断的死亡……这一切都像一团巨大的、黑暗的迷雾，将她紧紧缠绕。她既害怕知道真相，又无法遏制地想要一个答案，想要一条生路。
犹豫、挣扎、恐惧……最终，那点微弱却执拗的、想要抓住什么的念头，压过了一切。她来了，像一只被逼到绝境的、慌不择路的飞蛾，扑向了这团未知的火焰。
脚步声，很轻，几乎被风声和草叶声掩盖。
秦淮茹猛地抬头，看到一个同样裹得严严实实的身影，正从坡下的阴影里缓缓走上来。来人身材不高，略显瘦削，穿着一身深色的、不起眼的旧衣服，头上也围着厚厚的围巾，遮住了大半张脸，只露出一双眼睛。即使在昏暗的光线下，秦淮茹也能感觉到那双眼睛里透出的冰冷、审视和一种难以言喻的压迫感。
对方是个女人。这是秦淮茹的第一感觉。而且，身上带着一股让她感到极度不适的、仿佛从骨子里透出来的寒意，不像活人。
“你……你就是留纸条的人？”秦淮茹的声音干涩嘶哑，带着无法掩饰的颤抖。
王德云（杨厂长的遗孀）没有回答，只是走到距离秦淮茹几步远的地方停下，隔着围巾，目光锐利地上下打量着这个看起来虚弱不堪、却又隐隐透出一股被逼到绝境后孤注一掷气质的寡妇。比她想象中更狼狈，也更……可利用。
“秦淮茹。”王德云开口了，声音透过围巾显得有些模糊，却异常清晰，带着一种不容置疑的腔调，“你很聪明，也很勇敢，能来。”
“你到底是谁？你想干什么？”秦淮茹强撑着问道，身体却不自觉地后退了半步。
“我是谁不重要。”王德云语气平淡，“重要的是，我知道一些你想知道的事情。关于你婆婆贾张氏，关于聋老太太，甚至……关于何雨柱（傻柱）的死。”
听到“傻柱”两个字，秦淮茹的身体明显晃了一下，眼圈瞬间红了。
“你想要什么？”秦淮茹的声音带着哭腔和戒备，“我什么都没有！我没钱！我也不知道什么秘密！”
“我不要你的钱，也不要你现在就知道的秘密。”王德云向前微微倾身，声音压得更低，却带着更强的蛊惑力，“我要的，是合作。”
“合作？”秦淮茹愣住了。
“对，合作。”王德云缓缓道，“我知道你现在很危险。公安怀疑你，院里的人疏远你，那个藏在暗处杀人的‘鬼’可能也盯着你。你无依无靠，走投无路。”
每一句话都像刀子一样扎在秦淮茹心上，让她脸色更加惨白。
“但是，我可以帮你。”王德云话锋一转，“我可以给你钱，足够你带着两个孩子离开四九城，找个没人认识的地方，重新开始生活的钱。我也可以告诉你一些能保护你、甚至可能帮你摆脱嫌疑的信息。作为交换……”
她顿了顿，紧紧盯着秦淮茹的眼睛：“你需要告诉我，你婆婆贾张氏生前，有没有给过你什么特别的东西？或者，跟你说过什么特别的话？尤其是关于聋老太的。还有，易刘氏（一大妈）死前，有没有找过你？说过什么？另外……你在院里，有没有发现什么不同寻常的、藏东西的地方，或者听到过什么奇怪的动静？”
秦淮茹的心脏狂跳起来。钱！离开这里！活下去！这三个词对她有着致命的吸引力。但对方索要的信息……婆婆给的东西？说过的话？一大妈？藏东西的地方？
她脑子里飞快地转动着。婆婆贾张氏生前刻薄吝啬，除了抱怨和咒骂，几乎没跟她说过什么正经话，更别提给什么东西了。一大妈更是沉默寡言，死前疯疯癫癫，那些胡话……对了，那些胡话！
“……东西不是我拿的……我没告诉公安……东旭妈别过来……”
一大妈疯癫中的呓语再次在她脑海中响起。还有婆婆临死前那张扭曲的脸，偶尔看向聋老太屋子方向时那复杂难明的眼神……
难道……婆婆和一大妈，真的知道聋老太的什么秘密？甚至……可能藏了聋老太的什么东西？
这个念头让她心惊肉跳。如果真是这样，那自己岂不是一直活在巨大的危险旁边而不自知？
“我……我不知道……”秦淮茹下意识地摇头，但眼神里的闪烁和犹豫，没有逃过王德云的眼睛。
王德云心中冷笑，知道火候差不多了。她没接秦淮茹那句含糊的否认，直接切入核心，语气带着一丝不耐烦和施压：“秦淮茹，合作的具体条件，你有什么想法？我的时间不多，公安的排查随时可能扩大到这里。如果你想继续这么担惊受怕、朝不保夕地活下去，那就当我没来过。如果你想抓住这个机会，换一条生路，那就拿出点诚意来。”
秦淮茹被逼到了墙角。她看着眼前这个神秘冰冷的女人，又想起家里两个嗷嗷待哺、惊恐不安的女儿，想起傻柱倒在血泊中的样子，想起这院子里无处不在的死亡阴影……
巨大的绝望和那一点渺茫却诱人的希望，在她心中激烈碰撞。
最终，求生的本能和对逃离这无尽噩梦的渴望，压倒了所有的恐惧和怀疑。
她深吸一口气，因为寒冷和激动，声音抖得更加厉害，却带上了一丝豁出去的决绝：“我……我想要钱！足够我们娘仨离开这里、去外地安顿下来的钱！还有……我要知道，到底是谁杀了傻柱！我婆婆和聋老太之间，到底有什么秘密！还有……我要活着！你必须保证我的安全！”
王德云眼中闪过一丝不易察觉的得意。成了。这个绝望的女人，已经咬钩了。
“钱，可以给你一部分作为定金。剩下的，等你提供了有价值的信息，自然会给你。”王德云缓缓说道，“至于傻柱的死，和你婆婆的秘密……我可以告诉你一些线索，但真相需要你自己去验证和判断。至于你的安全……”她意味深长地看着秦淮茹，“只要你乖乖合作，不耍花样，我自然有办法让你避开公安和那个‘鬼’的视线。甚至，如果你提供的消息足够重要，或许……我们还能帮你，彻底摆脱这些麻烦。”
模糊的承诺，空头的保证，却在此刻的秦淮茹听来，如同天籁之音。她已经顾不上分辨其中的陷阱和风险了，她只想抓住这根救命稻草。
“好……我答应你！”秦淮茹用力点头，眼泪再次涌了出来，这次却带着一种扭曲的、看到希望的激动，“我婆婆……她死前那段时间，是有点奇怪，总是一个人发呆，有时候会看着后院聋老太屋子的方向，眼神……我说不好，有点害怕，又有点……恨？她没给过我什么特别的东西，就是一些破衣服烂被褥……但是，有一次，我好像听她跟一大妈在屋里低声嘀咕过什么‘老东西藏得严实’、‘不能让人知道’之类的话，当时我没在意……一大妈死前发疯说的话，你也可能知道一些，她喊‘东西不是我拿的’、‘东旭妈别过来’……”
她语无伦次地把自己能想到的、所有可能有关的碎片信息都倒了出来，像抓住最后一根浮木的溺水者。
王德云仔细地听着，将这些零碎的信息与自己知道的情况快速对照、分析。贾张氏可能知道聋老太藏了东西，一大妈可能接触过甚至拿过那东西，而且因此恐惧……这与他们之前的猜测基本吻合。那个金属盒子，或者类似的物品，很可能就是关键！
“还有吗？”王德云追问，“关于藏东西的地方？或者，院里还有什么你觉得不对劲的人或事？”
秦淮茹努力回忆着，突然，她像是想起了什么，声音压得更低：“藏东西的地方……我不知道。但是……后院聋老太那屋子墙角，好像有个耗子洞特别大，有一次我看到阎解放鬼鬼祟祟在那里扒拉过……还有，傻柱……傻柱以前好像无意中说过，他觉得后院那屋子‘阴气重’，好像‘有东西’……别的，我真的不知道了。”
耗子洞？阎解放？王德云记下了这些信息。
“很好。”王德云从怀里掏出一个用旧报纸包着的小包，递了过去，“这是定金。里面有一些钱和粮票，省着点用，够你们撑一阵子。记住，今天见面的事，对任何人都不能说，包括公安！否则，不但钱没了，你的命……也难保。”
秦淮茹颤抖着手接过那个小包，入手沉甸甸的，她紧紧攥住，仿佛攥住了自己的性命。
“接下来怎么做？”她急切地问。
“等我的消息。”王德云冷冷道，“我会再联系你。在这之前，像平常一样，该干什么干什么，但眼睛放亮一点，耳朵竖起来。如果想起什么新的，或者发现什么异常，想办法记下来。记住，你的命，现在捏在你自己手里。”
说完，她不再停留，转身，如同来时一样，悄无声息地迅速走下高坡，消失在越来越浓重的暮色和荒草丛中。
秦淮茹独自站在残破的“望乡亭”旧址，寒风吹得她几乎站立不稳。她低头看着手里那个旧报纸包，又抬头望向王德云消失的方向，心中五味杂陈。有得到“希望”的短暂松懈，有对未来的茫然，更有一种深入骨髓的、与魔鬼做了交易般的不安和恐惧。
她不知道这条路通向哪里，但此刻，她别无选择。
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城西出租屋。
叶青如同往常一样，静立在窗前。外面街道上，巡逻队的身影比往日更加频繁，手电筒的光束不时划过夜空。公安和民兵联合进行的拉网式大排查，已经持续了两天，力度空前，整个区域都笼罩在一种高压的肃杀气氛中。
他没有动。
现在不是行动的时候。这种强度的排查，如同密不透风的铁幕，任何一点异动都可能引来不必要的关注和风险。他很清楚，公安的人力物力是有限的，如此高强度的行动不可能无限期持续下去。尤其是在没有取得突破性进展、社会影响和资源消耗巨大的情况下，迟早会进行调整或放松。
他要做的，就是等待。像最耐心的毒蛇，在岩缝中蛰伏，等待猎物的松懈，等待风暴眼的过去。
他缓缓走到桌边，再次拿起那把勃朗宁手枪，轻轻擦拭。冰冷的金属触感传来，让他纷杂的思绪重新归于冰冷和专注。
等待。下一击的目标和时机，需要精心选择。
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公安分局，指挥部灯火通明，却弥漫着一股压抑的疲惫和焦灼。
白玲面前的桌子上，摊开着最新的排查报告、密码破译进展汇总，以及技术部门对金属盒子、空油纸包残留物等的分析简报。她揉着发胀的太阳穴，眼睛里布满了血丝。
“排查进行了两天，投入了大量人力物力，但……”她声音沙哑，带着无奈，“除了抓到一个王德发安排的、无关紧要的眼线，发现了几枚来源不明的子弹，对傻柱社会关系的梳理发现了一些模糊的疑点之外，没有取得实质性突破。那个枪手，就像人间蒸发了一样。”
她拿起那份密码破译报告：“技术科的同志很努力，破译出了一些信息，指向废弃联络点和人员代号片段。但是……”她重重地将报告放下，“这些信息大多是过时的！那个联络点我们第一时间去查了，早已废弃多年，没有任何近期活动痕迹。人员代号也是片段，无法对应到具体人员。我们的速度……太慢了！对手的动作比我们快，而且更狠！”
陈老坐在对面，脸色同样凝重。他缓缓开口道：“虽然进展缓慢，但至少我们现在可以肯定，我们面对的，绝不仅仅是几起孤立的凶杀案或者个人复仇。这是一伙组织严密、潜伏极深、甚至已经渗透到我们某些部门和基层单位的敌特分子！杨建国，王翠兰，甚至可能还有更多像他们一样，隐藏在光鲜身份背后的蛀虫和鼹鼠！”
他站起身，走到窗前，望着外面依旧紧张巡逻的街道：“这次大排查，虽然没能直接抓住凶手，但也起到了巨大的震慑作用，至少暂时压制了他们的活动空间，也暴露了他们的一些外围网络。那个王德发安排的眼线，就是证明。而且，这种高压态势下，他们内部也可能产生裂痕和恐慌。”
他转过身，目光锐利地看向白玲：“我们不能只依赖排查。要双管齐下！一方面，继续保持高压态势，但可以适当调整策略，外松内紧，制造一些‘漏洞’，引蛇出洞。另一方面，要加快对现有线索的深挖！那个金属盒子，必须想办法打开！那些密码信息，要联系历史档案和国际情报进行交叉比对！还有，对四合院那几个关键人物——阎埠贵、秦淮茹，包括已经死去的易刘氏、贾张氏的社会关系和历史过往，要进行更加细致入微的追溯！我就不信，他们能做到天衣无缝！”
白玲点点头，陈老的分析让她重新燃起斗志。是的，对手再狡猾，也不可能毫无破绽。金属盒子是关键，四合院那些人的历史也是关键。
“陈老，我建议，明天开始，排查的明面力度可以稍微降低，恢复到常规巡逻和重点布控，但暗中的监视要加倍！特别是对秦淮茹和阎埠贵！同时，我会亲自带人，去档案馆和户籍部门，调阅所有与杨建国、王翠兰、聋老太、易中海、贾张氏等人相关的历史档案和迁移记录，哪怕是最微小的细节也不放过！”白玲的眼神重新变得坚定。
“好！就这么办！”陈老用力点头，“还有，通知技术部门，对那个金属盒子的研究，要作为重中之重！必要时，可以申请调用更高级别的专家和设备！我们必须尽快知道里面到底藏着什么！”
命令迅速传达。笼罩在轧钢厂和四合院区域的“铁幕”，在持续了两天两夜后，终于开始出现一些细微的、不易察觉的“松动”。巡逻队的频率似乎降低了，街头的检查站也撤掉了一些，表面上的紧张气氛有所缓和。
但这仅仅是表面。
暗处，更多的眼睛被布置到了关键位置。对秦淮茹、阎埠贵，乃至整个四合院的监视，达到了前所未有的严密程度。白玲则带着几名精干警力，一头扎进了浩如烟海的故纸堆中，开始了一场与时间和历史尘埃赛跑的侦查。