周时野没说话，只是把她拉进怀里，下巴抵着她的发顶，呼吸间全是她身上淡淡的药香。
“瑶儿。”他低声说，“朕有时候会怕。”
扶瑶靠在他胸口，听着那沉稳的心跳声：“怕什么？”
“怕你走太远，怕你遇到危险，怕你……”他顿了顿，声音更低了，“怕你觉得外面比宫里好，就不回来了。”
扶瑶笑了，笑声闷在他胸口，震得他心口发麻。
“周时野。”她说，“本宫要是想走，你拦得住吗？”
周时野手臂一紧：“拦不住也要拦。”
“那不就得了。”扶瑶抬起头，看着他，“本宫既然答应留下，就不会走。”
她顿了顿，又补充一句：“除非你哪天负了本宫，那本宫就一把火烧了养心殿，带着五个崽浪迹天涯去。”
周时野盯着她看了半晌，忽然低头，吻住她的唇。
这个吻很急，很凶，像要把所有不安和担忧都揉碎在里面。
扶瑶由着他吻，手环上他的脖子，回应得同样热烈。
烛火在帐外跳跃，投下交叠的影子，在墙壁上晃动。
良久，周时野才松开她，额头抵着她的额头，呼吸有些乱。
“瑶儿。”
“嗯？”
“早点回来。”
“好。”
“每天让影墨传信。”
“行。”
“不许看别的男人。”
扶瑶挑眉：“东楚州的男人，有皇上好看吗？”
周时野耳尖红了，但语气还是硬的：“没有也得看。”
扶瑶笑了，伸手捏了捏他的耳尖：“醋坛子。”
周时野抓住她的手，握在掌心，没反驳。
他只是看着她，凤眸里那些翻涌的情绪，渐渐沉淀下来，变成一片深不见底的温柔。
“瑶儿。”他又叫了一声。
“嗯？”
“朕等你。”
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翌日一早，天还没亮，扶瑶就出了宫。
正红骑装，绝尘剑，高马尾，一身利落。
宫门外，影墨已经带着二十暗卫等在那里，阿想尔的狼卫队列成两排，林子一的五十精骑盔甲鲜明。
扶瑶翻身上马，回头看了一眼宫墙。
晨雾未散，宫墙在雾中若隐若现，像一座沉睡的巨兽。
她知道，养心殿的窗边，有人正看着她。
“走。”她收回目光，一夹马腹。
马蹄声踏破晨雾，一行人消失在官道尽头。
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养心殿里，周时野站在窗边，看着那道红色身影消失在雾中，半晌没动。
影玄站在他身后，小声问：“皇上，早朝……”
“推迟一个时辰。”周时野说。
影玄：“……是。”
他默默退下，心里又替朝臣们捏了把汗。
皇上这状态，今天早朝怕是要见血。
周时野又在窗边站了一会儿，才转身走到御案前。
案上摆着那盘凉透的栗子糕，还有一本摊开的奏折。
是东楚州送来的，关于水力纺纱机选址的请示。
他拿起朱笔，在奏折上批了一个“准”字。
笔锋凌厉，力透纸背。
批完奏折，他放下笔，看向案上那盘栗子糕。
半晌，他伸手捏起一块，咬了一口。
糕已经凉透了，桂花香气也淡了，但甜味还在。
他慢慢吃完那块糕，然后站起身，走到殿外。
晨光破开雾气，洒在宫墙上，琉璃瓦开始泛起金光。
“影玄。”
“在。”
“传朕旨意，东楚州所有官员，全力配合皇后行事，若有怠慢——”他顿了顿，声音冷得像淬了冰，“斩。”
影玄心头一凛：“是！”
周时野看着远方，那里是东楚州的方向。
三天。
他在心里数了数。
两千一百六十次漏刻。
他等得起。
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而此时，东楚州官道上，扶瑶忽然打了个喷嚏。
影墨立刻策马上前：“娘娘，可是着凉了？”
扶瑶揉了揉鼻子，摆摆手：“没事，有人念叨本宫呢。”
她说着，嘴角却翘了翘。
晨风拂过脸颊，带着秋日特有的清爽。
官道两旁，稻田已经收割完毕，田埂上堆着金黄的稻草垛，远处村庄炊烟袅袅，偶尔传来几声犬吠。
一切都平静得不像话。
但扶瑶知道，这平静底下，藏着什么。
东楚州刚并入天启，旧势力未清，新政策推行，必然有人不甘心。
水力纺纱机是个引子，引蛇出洞的引子。
她摸了摸背上的绝尘剑，凤眼里闪过一丝锐利的光。
“影墨。”
“在。”
“传令下去，进入东楚州地界后，所有人提高警惕。”
“是！”
马蹄声继续向前，踏碎一地晨光。
而在他们身后，官道旁的树林里，几双眼睛正死死盯着那队人马。
其中一人压低声音：“就是她？”
“对，天启皇后，扶瑶。”
“主子说了，抓活的。”
“明白。”
树叶沙沙响了一声，那几道身影悄无声息地消失在树林深处。
晨雾彻底散了。
——
马车驶过东楚州界碑时，扶瑶正闭着眼假寐。
影墨勒住马，压低声音：“娘娘，前面是鹰嘴崖，两侧山势陡峭，适合设伏。”
扶瑶睁开眼，没说话，她掀开车帘一角，目光扫过两侧山壁。
鹰崖是进入东楚州腹地的必经之路，崖壁如刀削斧劈，仅容两辆马车并行。
崖顶树林茂密，鸟雀无声。
“停。”她说。
车队在崖口停下。
影墨翻身下马，快步走到马车边。
扶瑶从包袱里摸出一只巴掌大的无人机，可可的声音在识海里响起：
“主人，崖顶树林里藏了人，十七个，刀剑齐全，还有三把弩。”
扶瑶把无人机收回包袱，嘴角勾了一下，“十七个，弩三把，崖顶。”
影墨按刀的手紧了紧，“娘娘，绕路要多走两天。”
“谁说绕路。”
扶瑶从包袱里摸出一面铜镜，对着日光晃了晃，崖顶的树叶无风自动。
片刻后，弯弯从崖壁上悄无声息地滑下来，粉白蛇身盘在扶瑶手腕上。
她伸出舌头舔了舔自己的小虎牙，
“十七个人，领头的姓韩，叫韩山，是宇文德的旧部。弩箭箭头上还抹了屎。”
扶瑶挑眉。
弯弯嫌弃地皱了皱鼻子：“他们说，皇后娘娘武功高，刀剑砍不死，得用毒，但毒药太贵，就搅了粪汁凑合。”