谢南枝三步并作两步过去，将女儿捞起来搂在怀里。
岁岁的小手紧紧抓着她领口的衣裳，脑袋往她颈窝里拱。
“想娘了没有？”
岁岁不回答，只是闷在她怀里咯咯笑。
谢南枝抱着她晃了晃，从炕头摸出那包酥糖，撕开一点递到她嘴边。
岁岁伸出舌头舔了一小口，甜得眯起眼睛，又把脸埋进谢南枝怀里，含糊不清地嘟囔什么。
邓刘氏在院子里把豆角洗了，哗啦哗啦的水声传进来。
远处街上有小贩叫卖，一声高一声低。
谢南枝搂着女儿靠在窗边，心里觉得踏实极了。
什么育儿声望值，什么玩具工坊，统统退到了很远的地方。
这一刻，她就只是一个当娘的，怀里揣着一个小宝贝。
岁岁忽然抬起头，小手拍着谢南枝的脸：“娘，吃。”
谢南枝把那块酥糖掰成更小的碎块，一点点喂进她嘴里。
岁岁嚼得眉开眼笑，口水顺着嘴角淌下来。
谢南枝拿帕子给她擦了，又亲了亲她的额头。
院子里，邓刘氏喊了一声：“南枝，中午想吃什么？”
“娘做什么都行！”
“那我擀面条，炸酱吃。”
谢南枝应了一声，低头看着岁岁。
小丫头吃完了糖，又开始玩她衣襟上的盘扣，认认真真地解开了又系上，系上了又解开。
嘴里念念有词，不知道在跟谁说话。
岁岁玩累了，又往她怀里缩了缩，打了个小哈欠。
谢南枝轻轻拍着她的背，哼起一首曲子。
哼着哼着，自己也有些困了，靠着窗，迷迷糊糊地想：下回休沐，带岁岁去城外看看河吧。
小丫头还没见过大河呢。
……
翌日午后，吏部尚书府的冯夫人亲自登门，拜访长宁侯府。
她今日没坐马车，只乘了一顶小轿子从角门进来，连随行的婆子都只带了两个。
生怕闹出动静来，让人知道尚书夫人亲自来请教一个奶妈子。
谢南枝从后院过来前厅，冯夫人已经喝了三盏茶。
她进门行了个礼，冯夫人立刻站起身，伸手虚扶了一下，嘴里说着“不必多礼”。
“谢娘子，”冯夫人重新落座，“上次在世子夫人那儿，听你说起我家昭哥儿的事，我回去想了很久，心里总是不踏实。”
谢南枝坐下，等着她的下文。
冯夫人叹了口气，声音压低了些：“昭哥儿这几日确实乖了不少，可我瞧着，他安安静静坐在那儿的时候，眼神老往窗外看，跟丢了魂似的。从前我嫌他闹腾，不好好带弟弟玩，如今他不闹了，我又怕他憋出什么病来。”
谢南枝听了，心里有了数。
这位冯夫人不是不疼儿子，只是她觉得大儿子心思深，很难亲近，母子俩就这么拧着。
“夫人，”谢南枝开口，“上次我说过，四少爷不是心思重，他是缺爱。”
冯夫人眉头蹙了蹙，显然对这个“缺爱”的说法还是不太懂。
谢南枝也不绕弯子，直接打了个比方：“好比一棵树苗，该浇水的时候不浇，它不会立刻枯死，但叶子会打蔫，根也会往深处缩。
四少爷从前调皮闹腾，那是他想让您看见他。如今他不闹了，不是他好了，是他觉得闹了也没用，干脆就不闹了。”
这话说得很直白，冯夫人的脸色变了变，帕子捏得更紧了。
“那我该怎么办？”
谢南枝往前倾了倾身子：“第一，您从今日起，每天找一件小事夸他。哪怕他只是自己穿好了衣裳，把碗里的饭吃干净了，您都正儿八经夸一句。别随口敷衍，要看着他的眼睛说。”
冯夫人点了点头，又迟疑道：“夸倒是容易，可我怕他以为我是哄他的。”
“所以还有第二件。”谢南枝伸出一根手指，“每天抽出一炷香的时间，专门陪他。这一炷香，不提功课和规矩，也不提他哪里做得不好。就单纯陪他说话，问他想聊什么，他喜欢什么就聊什么。
他如果不想说话，您就安安静静坐在他旁边，做您自己的事也行，但是要让他在那段时间里知道，您的全部心思都扑在他身上。”
冯夫人听着，眼神里渐渐露出一些恍然。
她想起昭哥儿从前缠着她看蛐蛐儿，她总说“忙着呢，找你弟弟玩去”，有一次昭哥儿捡了一片好看的叶子跑来给她，她随手丢在桌上，转头就忘了。
那些琐碎的事，她不曾放在心上，如今被谢南枝这么一说，忽然觉得豁然开朗。
“一炷香……”冯夫人喃喃重复了一遍，像是在掂量这个时间的长短，“倒是不长。”
“时间不在于长短，而在于专不专心。”谢南枝说着，从袖子里掏出一个东西。
那是一只巴掌大的沙漏，打磨得光滑，里面盛着细细的沙粒，上面刻了一朵小小的兰花。
她把沙漏放在桌上，轻轻一翻，细沙便开始往下漏。
冯夫人的目光被那个沙漏吸引住了，忍不住伸手碰了碰：“这是什么？”
“这叫亲子时间沙漏。”谢南枝笑着推到她的面前，“这一漏正好一炷香的工夫。您把它摆在桌上，跟四少爷说好，沙漏漏完之前，这段时间只属于你们母子俩。谁来都不打扰，什么事都不管，天塌下来也等沙漏漏完再说。”
她顿了顿，又说：“这沙漏有个好处，孩子看得见时间在走，他心里就有个底，知道这段时间是陪他的，不是您随口说说。您自己也能看见沙子在漏，就不容易分心去想别的事。”
冯夫人拿起沙漏翻来覆去看了几遍。她抿了抿嘴，又问：“那……昭哥儿要是还是不愿搭理我呢？”
“您只管坐着就行。”谢南枝说，“一开始他可能不习惯，觉得您突然对他好了，心里犯嘀咕。
您不用着急，也不用追着他问，就安安静静陪着。孩子很聪明，您是不是真心的，他很快就能感觉得到。”
冯夫人听完，沉默了好一会儿。
然后，她把沙漏握在手心，抬起头来：“谢娘子，这个沙漏，卖吗？”
谢南枝笑了：“夫人如果不嫌弃，只管拿去用。如果觉得好用，回头再让人来找我拿就是。”
冯夫人从荷包里摸出一块碎银子放在桌上，又觉得少了，又添了一块。
“不能白拿你的东西。”
说完，她把沙漏收进了袖袋里。
冯夫人站起身告辞：“如果真有效，我改日再亲自登门道谢。”
送走了冯夫人，谢南枝回到自己房间，把两块碎银子收进随身空间。
……
冯夫人回府，正赶上冯昭从书房回来。
五岁的男孩头发梳得整整齐齐，礼仪规矩都挑不出错。
可冯夫人定睛一看，他那双眼睛果然空落落的，像是看什么又像什么都没看。
“昭哥儿。”冯夫人站在廊下唤了他一声。
男孩脚步一顿，抬头看过来，眼神里闪过一丝意外。
往日这个时辰，母亲不是在陪弟弟用点心，就是在屋里歇午觉，很少站在廊下等着他。
“母亲。”冯昭上前行礼，小身板挺得笔直。
冯夫人想起谢南枝说的“夸他”，便蹲下来，平视着儿子的眼睛：“你今日的衣裳穿得整齐，腰带系得也端正，好看。”
冯昭愣了一下，眼皮眨了眨。他低低说了句“谢母亲夸奖”，就垂下了眼。
冯夫人心里叹了口气，面上却没露出来。
她牵起儿子的手往正院走，一路上没有问他的功课，而是随口问了句：“花园的石榴花开了一朵，红得跟火似的，你想不想去看看？”
冯昭抬头看了她一眼，那眼神里带着点小心翼翼的试探，怕这话是哄他的。
他小声说：“想。”
冯夫人握紧了他的手，没再说什么。
到了正院，她让小丫鬟把冯元抱去别的地方玩，自己拉着冯昭在床边坐下。
她从袖袋里掏出那只沙漏，摆在茶几上，翻了个个儿。
沙开始往下漏。
“昭哥儿，”冯夫人指着沙漏说，“这沙子漏完之前，母亲什么事都不做，就只陪你。你想说话就说话，不想说话就坐着，咱们看这些沙子漏完，好不好？”
冯昭盯着那只沙漏看了一会儿，又抬头看看母亲。
冯夫人的脸上没有不耐烦，也没有一边看他一边瞄着门口看有没有人来。
她就安安静静地坐在对面，眼睛直勾勾地看着他。
冯昭的鼻尖忽然红了一下。
他飞快地低下头，用袖子蹭了蹭脸。
“母亲，”他声音有点儿哑，“咱们看石榴花去，行不行？”
冯夫人伸手摸了摸他的脑袋，点了点头：“行。沙漏漏完之前，你说去哪儿，咱们就去哪儿。”
窗外的石榴花确实开了一朵，红艳艳的。
冯夫人牵着儿子的手往花园走，手里的沙漏还在漏着。
时光仿佛安静了。
这一炷香的工夫，她是第一次觉得，竟有些不够长。
……
弹指一挥间，就到了八月底。
长宁侯府的天井里早早挂上了十几盏花灯，一派喜气。
侯府历年来的规矩，每年八月底会设下家宴，全家人齐聚一堂。
家宴摆在正厅，三张八仙桌拼成长长的一排。
侯府上下三房的主子全到了，大房世子李彦桐带着正妻顾淑柔、妾室韩姨娘坐在侯爷右手边，二房三房长幼有序，依次排开。
侯爷和侯夫人坐在主位，脸上都带着笑容。
谢南枝的地位已经今时不同往日，也得了准许参加晚宴。
她抱着小少爷乐乐，坐在顾淑柔身后的矮桌旁。
乐乐穿了一身大红色的小褂子，脖子上挂着长命锁，窝在她的怀里啃自己的拳头。
小家伙今天精神很好，眼睛圆溜溜地转，瞅着满桌的菜和满屋子的人，时不时“啊啊”两声。
谢南枝听到的是：“今天家里好热闹呀……爹娘都在……祖父祖母还有叔叔婶婶们也都来了耶……”
顾淑柔回头看了他一眼，又朝谢南枝点了点头，示意她照看好小少爷就行。
席上觥筹交错，欢声笑语不绝于耳。
侯爷举杯，说了几句场面话，众人跟着举杯，酒过三巡，气氛热络了些。
谢南枝低头喂了乐乐几口米汤，小家伙喝得心不在焉，扭头去扯她袖口的绣花。
她刚把袖口从他手里抽出来，就听见对面传来一声嗤笑。
“谢奶妈果然是世子夫人身边的大红人，连家宴都能跟着主子们上桌。我们这些做姨娘的，反倒不如一个奶妈子体面了。”
说话的正是韩姨娘。
她手里捏着酒杯，一边摇晃，一边死死地盯着谢南枝看，余光瞥了顾淑柔一眼。
桌上的说笑声顿时停了一下。
二房三房的人互相看了看，明智地没有接话，低头夹菜的夹菜，喝汤的喝汤。
侯夫人眼皮微抬，没吭声，侯爷正跟长子李彦桐说些什么，似乎没注意到这边的动静。
谢南枝抱着乐乐，面色如常。
韩姨娘这番阴阳怪气的话，她并不怵。
但她没急着开口，当着一众主子的面，她一个奶妈贸然回嘴反而失了仪态。
这时，顾淑柔放下筷子，笑吟吟地道：“妹妹这话说的，南枝是乐乐的奶妈，乐乐离不开她。今日家宴，侯爷说了要全家团圆，乐乐自然也是一份子，奶妈抱他入席，乃是尽本分。妹妹要是觉得坐得远了看不清楚，不如我让人在谢娘子旁边再给你加个座位？”
韩姨娘脸上的笑容僵了僵，她本来是想挤兑顾淑柔抬举一个下人，没想到被轻飘飘堵了回来。
她正想再说什么，李彦桐忽然转过头来，瞪了韩姨娘一眼。
“今日家宴，你给我少说两句。”
韩姨娘嘴皮子动了动，没敢再开口。
她低下头，拿起酒杯抿了一口，偷偷剜了顾淑柔一眼。
谢南枝把这一切看在眼里，怀里的乐乐忽然“咿呀”了一声，小胖手朝桌上那盘枣泥糕伸过去。
她连忙握住他的手腕，低声哄着：“那个你还不能吃，乖哦。”
乐乐不乐意了，小嘴一瘪就要哭。
谢南枝赶紧把他竖着抱起来，轻轻拍他的背，小家伙打了个小嗝儿，又好了。
顾淑柔回头看了看，递来一块干净的帕子，谢南枝接过去擦了擦乐乐嘴角的口水。
二人之间十分默契，没多说一个字。
那边，韩姨娘安静了一会儿，又忍不住了。
她换了副关切的模样，笑着道：“说起来，谢奶妈照顾小少爷是真的尽心，可到底是外面来的。我们侯府的规矩大，别哪天不小心犯了府里的忌讳，反而连累了世子夫人。”
这句话表面上为顾淑柔着想，暗里是说谢南枝出身低微不懂规矩，早晚要惹祸。