妙妙伸出两只小胖手，抱住糕饼啃起来。
姜沅芷拿帕子给她擦嘴，眼里满是笑意：“瞧瞧，跟你亲得跟什么似的。我这个亲娘都排后头了。”
谢南枝看着这对母女，心里那点忐忑慢慢散了。
她想起“建立大殷国第一所育儿园”那个远大的任务，有了这二百两，她能多雇两个嬷嬷，还能把后院那间空屋子收拾出来做厨房，给孩子单独做饭食。
她甚至已经开始计划，等稚园的名声传出去，能不能接一些富贵人家的小公子小小姐来寄养，那样收入会更稳定些。
“姜夫人，”她认真道，“您放心。妙妙在稚园一日，我就会当她是自己的闺女照看。”
姜沅芷摆摆手：“我如果不信你，就不会来了。”
她站起身，又环顾了一圈这间屋子，“我那些手帕交如果问起，我会好好替你的稚园宣传。不过……”
说到这，她狡黠地眨眨眼，“其他人要入园，可没我这样的好条件了。二百两买六年的位置，这买卖，我可是第一个。”
谢南枝笑着应了。
日头已偏西了，姜沅芷牵着妙妙告辞。
谢南枝送到门口，看着母女俩上车，车帘放下前，妙妙还从娘亲怀里探出半个脑袋，冲她挥舞着小手。
……
次日。
天刚蒙蒙亮，谢南枝就出了侯府的角门。
她沿着槐花巷一路走到稚园。
巷口的豆腐摊刚支起来，卖豆腐的老汉认得她，笑呵呵招呼了一声：“谢娘子今日又这么早？”
“赶着监工呢。”谢南枝应了一声，脚步没停。
稚园的大门已经打开了，几个工匠正在院子里搬木头。
负责修缮的张工匠迎上来，手里捏着张单子：“谢娘子，今日按您的吩咐，先把门槛都刨平了。可咱们干了二十多年的木匠活，第一回听说有人要把门槛磨掉的。这宅子，原先官老爷修的时候特意加高了门槛，说是防潮气，您全都给铲了？”
谢南枝跨进大门，指了指正厅的门框：“防潮气有别的办法，门槛高了对孩子不安全。一岁两岁的娃娃刚学走路，跌跌撞撞，绊一下就是磕破脸毁容的事。磨平了，跟地面一样高，再用青砖铺平了，看着也清爽。”
张工匠挠了挠头，招呼手下的人开工。
谢南枝沿着走廊走了一圈，手指时不时在柱子上摸一下，看看有没有毛刺。
走到廊下的拐角，她忽然站住了，回头喊：“张师傅，这条走廊的扶手还要再加一档。”
张工匠提着刨子跑过来：“加一档？这扶手是按大人的腰高安的。”
“大人用不着扶，给孩子用的。”谢南枝比了比自己的腰下，“这么高，三岁左右的孩子刚好够着。把原来那档往下移一尺左右，再在中间加一档矮的，一岁的孩子扶着也能走。”
张工匠张了张嘴，没说出反驳的话来。
这些日子，他算是领教了这位谢娘子的脾气，看着温温柔柔一个人，做起事来却很严格。
他点头应了，转身去库房找合适的木料。
谢南枝又转到正厅和东西厢房，指着墙角，让两个小工拿剪好的棉布条来包。
布条里絮了厚厚一层棉花，外用细麻绳扎紧，沿着墙角齐腰高的位置缠了一圈。
“底下也包，”她蹲下去比划，“离地两尺就够了。孩子跑起来不看路，一头撞在墙角上可不是闹着玩的。”
小工手脚麻利，蹲在地上包墙角，嘴里嘟囔：“谢娘子，咱们村谁家带孩子也没这么仔细的，摔了爬起来就是了。”
谢南枝笑了笑，没接话。
院子里最热闹的是那块沙池。
张工匠第一次听说要在院子里铺沙子，愣了半天：“谢娘子，这院子原先铺的都是青砖，好端端的砖地给刨了，换一池子的沙？下雨天不得和泥巴？”
“下雨天有棚子遮盖。”谢南枝指了指旁边刚搭好的竹架，“回头蒙上油布，下雨就拉起来。沙子选的是河沙，筛过的，不能掺石子。孩子爱玩沙，能玩一下午。总比他们满地疯跑摔跟头要强。”
张工匠不吭声了。
他看着几个徒弟把原先的砖地起开，垫了一层碎瓦片防潮，再往上铺细沙。
日头渐渐升高。
谢南枝脱了鞋走进去试了试，沙子绵软，踩上去陷到脚踝，舒服得很。
她满意地弯起嘴角。
后花园里，还有一拨人在忙。
原先园子的主人种了一些牡丹月季，谢南枝没舍得动那些花，而是在靠东墙根下开辟了一小块地。
她请老花匠来翻土，又拌了一些沤好的粪肥进去。
老花匠问她种什么，她说：“先不种，等孩子们来了，让他们自己撒种子。”
老花匠听得直摇头：“让孩子种地？那能种出什么来？”
谢南枝没有解释。
临近午时，门口传来车马声。
谢南枝蹲在沙池边上，用手把边角的地方拍平整。
她听见动静抬头，就看见婆婆邓刘氏抱着岁岁从小车里下来。
“娘，您怎么来了？”谢南枝赶紧起身迎上去，拍了拍手上的沙，“日头这么毒，小心别晒着岁岁。”
邓刘氏笑道：“在家里闲着没事，听说你这边快收尾了，带岁岁来瞧瞧。”
她把岁岁放下来，小姑娘摇摇摆摆地扶着邓刘氏的手站稳，仰起头看着谢南枝，忽然咧嘴笑了。
谢南枝蹲下来接住她，岁岁一头扎进娘亲怀里，奶声奶气地叫了声“娘”。
谢南枝抱了她一会儿，又把她放在地上，指着院子中间那片沙池：“岁岁看，那边有好玩的。”
岁岁顺着她手指的方向看过去，眼睛一下子就亮了，松开谢南枝的手，摇摇晃晃地就往沙池那边走。
邓刘氏赶紧跟在后面伸手护着，怕她摔倒了。
沙池的边沿用圆木镶了边，岁岁走到跟前，一只手扶着圆木，另一只手试探着往沙子里面伸。
指尖碰到细沙的瞬间，她整个人呆了一下，似乎没料到触感这么软。
紧接着，她把整只手都按了进去，沙子从指缝簌簌漏下来。
岁岁发出一串的笑声，一屁股坐进沙池里，两只手左右开弓地刨起沙来。
邓刘氏站旁边看了一会儿，又抬头打量整座院子。
正厅的门槛都不见了，门槛的位置平铺着青砖，跟地面一样高。
走廊下的扶手明显分了两层，上层到她腰那儿，下层只到膝盖的位置。
“南枝，”邓刘氏转过身，“这些，都是你让工匠弄的？”
谢南枝蹲在沙池边看着岁岁玩，闻言站起来：“是。孩子不比大人，腿脚没力气，身体平衡性也差，磕了碰了都是大事。我想着，既然开的是育儿园，最重要的就是让孩子们玩的地方安全。”
邓刘氏点点头，走到正厅门口朝里面望。
窗明几净，墙角都包了布条，桌椅都是圆角的，地面干干净净铺着草席。
她又转到东西厢房看了一圈，出来后，脸上的表情多了几分郑重：“南枝啊，你考虑得很周全。我原先还担心你年轻，第一次办这样的大事，怕有疏漏。如今看来，你心里比谁都明白。”
谢南枝笑了笑，没说话。
她领着邓刘氏往后花园走，指了东墙下那块刚翻的地：“那边我留了块菜地，到时候带孩子种些萝卜青菜什么的。让他们自己浇水拔草，比成天关在屋里念书有意思。”
邓刘氏看着那块菜地，忽然叹了口气：“你这些门道，我活了大半辈子闻所未闻。不过确实管用。你看岁岁，在家里哪有这么高兴过。”
谢南枝回头望去，岁岁已经滚了一身的沙，脸蛋晒得红扑扑的，正用手把沙子堆成一个小堆。
堆高了就把它拍塌，塌了再堆，乐此不疲。她笑得眼睛眯成两条缝，嘴里咿咿呀呀。
谢南枝想象着不久后的某一天，这座院子里满是跑跑跳跳的小身影，秋千上坐着人，沙池里蹲着人，菜地边围着人，哭声笑声闹成一片。
一想到这些画面，她嘴角翘起的弧度怎么也压不下去。
邓刘氏不知何时走到了她身边，顺着她的目光看向岁岁：“等稚园开起来了，你把岁岁也放进来吧。”
谢南枝一怔：“娘，岁岁才一岁多。”
“一岁多怎么了？你这里每一样都是按孩子的需求做的。”邓刘氏轻轻拍了拍她的手，“你放心，岁岁放在园子里托管，我也有时间出去找份活干，挣点钱贴补家用。”
谢南枝鼻子一酸，喉头哽咽，没说出话来。
她只是点了点头，又蹲下去，把岁岁头发里的沙粒轻轻挑出来。
岁岁抬头冲她笑，小手里攥着一把沙，高高举起来，献宝似的递给谢南枝。
“娘！给！”
谢南枝摊开手掌，让那把沙落进自己掌心。
“谢谢岁岁。”她亲了亲女儿的额头，“以后天天都能来玩，好不好？”
岁岁立刻拍着手蹦了两下，又一屁股坐回沙子里，继续去完成她伟大的堆沙工程。
邓刘氏站在一旁看着，眼里含着笑，轻轻摇了摇头。
谢南枝站起来，拍了拍手上的沙，又往菜地那边去了。
……
稚园的修缮接近尾声，谢南枝开始琢磨人手的事。
十个孩子光靠她一个人照看，就是有三头六臂也忙不过来。
她心里早就有了几个人选，趁着天气好，挨个去请。
第一个找的就是夏欢。
夏欢性子安静，手很巧。
之前主要在谢南枝捣鼓的玩具工坊帮忙，对于针线活她已经很熟练了，将来可以教孩子们手工课。
玩具工坊如今已经停了，正好把她给挖过来。
谢南枝找到夏欢时，她还在廊下绣帕子。
听谢南枝说明了来意，她捏着绣花针的手停住了，面上露出几分犹豫：“谢奶妈，世子夫人那边可能不会同意让我走。”
“世子夫人那里由我去说。”谢南枝挨着她坐下，“你在我这边做活，月钱比府里多二成。每日只需要教孩子们做一些手工活，比你在府里绣那些复杂的花样要轻松多了。”
夏欢低着头想了想，终于点头答应。
谢南枝见她答应了，当即就跑去世子夫人顾淑柔那里说了一声。
顾淑柔没有为难，放夏欢去了。
第二个找的是冯宽。
冯宽是叶嬷嬷的外甥，在城南开了一家小小的木匠铺子，专门做桌椅板凳之类的。
谢南枝这次上门，不是为了打家具。
“冯师傅，我想请你做一批东西。”谢南枝在铺子里比划着，“大小不一的木块，方形圆形三角形都要，边角磨得光光的，给孩子拼着玩。
还要做一些带凹槽的木板，能让木块嵌进去。再做一些小算盘，珠子要大，木头做的，不必上漆。”
冯宽放下手里的刨子，听得一脸茫然：“谢娘子，这些东西有什么用？”
“教孩子认形状还有学数数。”谢南枝拿起柜台上一个边角料雕的小鸭子看了看，“你手巧，做这些不在话下。我不白请你，按月给你工钱，你隔三日来稚园一趟，看看哪些教具该修该补，再做一些新的出来。”
冯宽第一次听到“教具”这个说法。
他挠挠头，问道：“谢娘子，这些稀奇古怪的东西，真能教孩子？”
谢南枝笑了笑：“你做出来就知道了。等稚园开张了，你来看看孩子们怎么玩那些木块，绝对比你想的有意思。”
冯宽将信将疑地接了活。
他手艺好，价钱也很公道，谢南枝把第一批木块的图样留给他，约定了三天后再去取。
谢南枝第三个找的是尤云。
她去二房请尤云时，尤云在给二房的念姐儿喂米糊，听到谢南枝说要请她去稚园做助教，勺子都放下了。
“助教是做什么的啊？”尤云把碗交给旁边的小丫鬟，拉着谢南枝坐到里间说话。
“就是在园子里帮我照看孩子。孩子哭了闹了，你有经验，知道怎么哄。该喂水喂水，该换衣裳换衣裳。”
谢南枝耐心解释。
尤云听了，她早就有这个打算，毫不犹豫地答应了：“南枝，你说的这些，不就是我天天干的事么。行，二夫人那边，到时候我去递辞呈。”
她拍了拍谢南枝的手背，“你能想着我，我心里很是高兴呢。”
至此，谢南枝顺利搞定了三个人。
随后，她在城西一条小巷子里遇见沈青书。
那天她去布庄买布料，回来时抄了条近路，槐花巷有一间破败的旧屋，一个年轻男人坐在门槛上，手里捧着一本书读。
穿着一件洗得发白的青衫，下巴上冒出一圈胡茬，脸色有些苍白。