时间回溯到二十天前。
福建铜山军港外海，三十里。
一艘挂着“泉记”商号旗帜的中型福船，在暗沉沉的海面上缓缓减速。船尾灯笼早早灭了，桅杆上的布帆只放了一半，船身随着涌浪微微起伏，混在零星来往的渔船和商船之间，毫不起眼。
船舱里，三个人围坐在一张铺着海图的矮桌旁。
居中那人穿了件半旧的靛蓝布衫，头上裹了块灰布巾，脚蹬草鞋，怎么看都是个跑惯了海路的普通掌柜。但他坐在那里，身板挺得笔直，手指搭在桌面上一下一下轻叩，节奏不疾不徐——这份气度，跟他身上那套行头完全不搭。
郑芝龙把领口往下扯了扯，嫌闷。
“到了？”
左边那人点头，是个五十多岁的老头，脸上褶子比海浪还密，左耳缺了半截，手背上一条从虎口拉到手腕的旧疤泛着白。此人姓吴，人称“吴半耳”，跟着郑芝龙的老爹闯过南洋，后来又跟着郑芝龙一路打到今天，海上打过的仗比吃过的饭还多，是郑家水师里活着的活化石。
“大帅，再往前五里就进了铜山外围巡逻的海域了。”
“咱们的人上个月探过一次，对方巡逻船两条一组，每隔两刻钟过一轮。天亮之前，还有一轮。”吴半耳压低声音。
右边那人年轻些，三十来岁，是郑芝龙身边管账的亲信钱七。这趟出来，他负责记录和观察。
郑芝龙抬手制止了钱七想说的话，从桌角拿过一支单筒望远镜——这东西还是当年魏文魁送他的，做工精细，倍数比荷兰人手里那些强出一截。
“不急，等天亮。”
他想再亲眼看看。
过去两年，魏文魁在海上的动作越来越大。
蒸汽船的数量在增加，这个他有耳闻。铜山港、舟山港的建设，也陆续传回来一些说法。但说法这东西，隔了几道嘴，就变了味——有人说铜山港不过是个中转补给站，不值一提；也有人说那地方修了天大的炮台，连荷兰人的战列舰来了都得绕道。
郑芝龙不信别人的嘴，他信自己的眼睛。
所以亲自来了。
一夜无话。
海上的风裹着腥味往船舱里灌，吴半耳靠在角落打盹，呼噜声跟拉锯一样。钱七几次想说话，都被郑芝龙一个手势按了回去。
天色将明未明的时候，东边的海平线泛出一层灰白。
郑芝龙起身，走上甲板。
晨雾很重，视野被压缩到不足两里。福船继续缓缓前行，舵手按照吴半耳事先标好的航线，贴着外围巡逻带的边缘走。
郑芝龙举起望远镜，朝铜山港方向望去。
雾气里什么都看不清，只隐约能看到岸线的轮廓。
“再靠近二里。”
“大帅，再近就进巡逻圈了。”吴半耳微微皱眉。
“无妨，挂出渔旗。”
福船换上渔船旗帜，继续前压。
时间一点点过去。太阳从海平面下方顶上来，金红色的光铺开，晨雾开始消散。
就在雾气散开的那一瞬——
郑芝龙的手猛地攥紧了望远镜。
铜山港的全貌，从雾后面露了出来。
最先看到的就是一东一西两座高大的棱堡，四五层楼这么高，卡在铜山半岛的两个制高点上。
码头。
一整片灰白色的码头。
那不是木头搭的，也不是石块垒的。整片码头浑然一体，地面平整得离谱。郑芝龙在海上混了大半辈子，各国的港口见过不下百座：泉州的、马六甲的、巴达维亚的等，没有一个像这样。
就像是有人把一整块巨石削平了，铺在海岸上。
“那是……水泥。”
“属下听跑舟山的兄弟提过，魏家用一种灰色粉末和沙子搅在一起，能凝成石头一样硬的东西。码头、炮台、库房，全用这玩意儿。”
郑芝龙没吭声，望远镜的镜头缓缓扫过去。
炮台。
至少六座炮台，分列港口两侧，高低错落，构成了交叉火力覆盖。炮台上的火炮被帆布盖着，但从轮廓看，炮管很长——比他见过的红夷大炮还长。炮台的墙体也是灰白色的水泥，厚实得就像从山上直接切下来的崖壁。
码头上停泊着大大小小的船。
普通的沙船、福船占了大半，这些不稀奇。
稀奇的是靠内侧泊位上那几条大家伙。
船体比他的旗舰大了一圈不止，吃水很深。都有烟囱，有的船侧能看到巨大的明轮，轮叶用铁皮包着。有的则直接看不到，应该是放在后方巨大的舱体里了……
船头没有传统的龙首或兽首，线条锐利，船舷两侧开了炮窗——他粗粗数了一下，单侧至少六门。
蒸汽船。
他以前见过一次，是魏文魁派来护航，吨位没有眼前的大，速度快、灵活。
“一……二……三……”
七条。
泊位上停着七条蒸汽船，大小不一。最大的那条在最内侧，船体漆成深黑色，烟囱粗壮，甲板上隐约能看到更多的火炮。
他接着扫。港口另一端，靠近船坞的位置，还有两条正在检修，船身搭着脚手架，工人在上面忙碌。
九条。
大大小小，九条蒸汽船。
光是铜山港就有九条。还有那夷州格物城那边的主力舰队呢？
郑芝龙缓缓放下望远镜，面容有点发僵。
吴半耳在旁边把数也数完了，脸色变了。
“大帅……”
“看到了。”
两人沉默了片刻。
就在这时候，北面的雾气里忽然冲出一条船。
那船不大，双桅，没挂任何旗帜，船帆鼓满了风，直直朝铜山港口冲过去。速度很快，船身吃水浅，明显不是正经商船的载重。
“哪来的愣头青？”吴半耳皱眉。
郑芝龙重新举起望远镜，对准了那条船。船尾有人在甲板上搬动什么东西，是炮。小型船载炮，至少两门。
“是武装船。”
这船没挂旗，硬闯港口，不是海盗就是走私。铜山这片海域，普通海盗早被清扫干净了，敢往这儿闯的——
“上个月有消息，巴达维亚那边的，派了几条私掠船，说是来试探航路安全。会不会是……”钱七凑过来小声道。
话没说完，铜山港那边已经有动静了。
港口内响起了尖锐的汽笛声。
那声音拉得又长又高，在海面上传出去老远，郑芝龙以前从没听过这种声音：荷兰人的船用号角，大明的船用铜锣，魏家的船用的是这东西。
汽笛声落下不到半盏茶的工夫，两条蒸汽船从港口内并排驶出。
郑芝龙条件反射地看了一眼天：晨风从北偏东方向吹来，那条无旗船正好顺风而来。蒸汽船要迎风出港，按理说应该很慢。
但那两条船出港的速度快得超出预想。
明轮转动，白色的水花翻卷开来，船头劈开波浪，根本不需要风帆辅助，直接逆风就顶了上去。
吴半耳倒吸了一口凉气。
“逆风出港……蒸汽船比之前更快了……”
海战，风向是命根子。顺风追击、逆风撤退，千百年来海上打仗都是看老天脸色。
魏家的船，可以不看。
两条蒸汽船一前一后，呈钳形包抄。无旗船上的人显然也发现了情况，开始转舵试图调头逃跑。
已经来不及了。
前面那条蒸汽船率先开火。
轰——
一声炮响，白烟腾起。
郑芝龙在望远镜里看得清清楚楚：炮弹准确地砸在无旗船前方二十步的海面上，激起一根高高的水柱——这是警告射击。
无旗船没有停。
它调转船头，试图借风逃窜。船尾的小炮朝蒸汽船方向打了一发，偏得没边。
蒸汽船的第二轮齐射来了。
这一次没有警告。
两声沉闷的炮响几乎同时响起，两发炮弹精确地砸在无旗船的主桅杆根部，那根碗口粗的桅杆被拦腰打断，风帆和桅杆一起砸进海里，船身剧烈倾斜。
从开第一炮到打断桅杆，前后不到一炷香。
无旗船彻底失去了动力，在海面上打着旋。
后面那条蒸汽船已经贴上来了。船舷靠近，甲板上出现了一排整齐列队兵士。
他们没有用火铳。
郑芝龙看到了一种奇怪的弩，很短，带着滑轮结构，兵士单手就能持握。
噗噗噗——
几乎听不到声音。
无旗船甲板上企图反抗的几个人，如同割倒的麦子，前后不到十息，全部倒下。
然后是跳板搭过去，兵士列队登船。
整个过程干净利落，行云流水。
吴半耳的望远镜从脸上拿下来了。
“大帅。”
“就咱们家那些船……全拉过来……在这等火力面前……很难撑得住。”他转过头看着郑芝龙。
郑芝龙放下望远镜。
他没有反驳。
这场景不需要反驳。亲眼所见，没必要自己骗自己。
“调头。”
“去舟山。”
……
三天后，舟山港。
郑芝龙换了一身体面的行头，以福建海商的身份入港。
舟山港比铜山更让他意外。
不是因为军事力量——舟山让他意外的，是另一样东西。
秩序。
港口分成军区和商区，泾渭分明。商船进港有专门的引水船引导，按照吨位大小分泊位停靠。货物装卸用的不是纯人力，码头上架着巨大的木制滑轮吊臂，四五个人就能把上千斤的货物从船舱里吊上岸。
郑芝龙在商区转了一圈。
海关税务的告示牌立在码头中央，税率、收费、规矩，全部用中字和洋文两种文字写得清清楚楚。他看到三条荷兰商船老老实实地排在队伍里，等着交税过关。
排在荷兰人前面的，是两条高丽商船。
排在高丽人后面的，是一条琉球船。
所有人都守规矩。
“怎么连荷兰人都来了？”钱七低声嘀咕。
“在海上打不过人家，海贸又这么赚钱，他们来不来？识时务罢了。”
吴半耳冷笑了一声，郑芝龙没搭腔。
他站在一家茶馆的二楼廊下，端着茶碗，看着下面熙熙攘攘的码头。
泉州港，他苦心经营了多少年。
这里的规模和效率，已经超过泉州了。
……
当晚，客栈。
郑芝龙遣走了其他人，只留吴半耳和钱七在房间里。
桌上摆着一壶酒，三只碗。酒倒了，没人喝。
“老吴。”
“你跟我多少年了？”
“大帅十六岁跑海那年，属下就在。”
“那你说句实话。魏文魁这个人，你怎么看？”
吴半耳沉默了很久，端起酒碗喝了一口，放下来，才慢慢开口。
“属下没读过书，只会说实在话。这几天看下来……属下感觉，这个人，比荷兰人可怕。”
“怎么说？”
“荷兰人船炮厉害，但东印度公司，骨子里就是来做买卖的，做买卖的就有价码，有价码就能谈。魏文魁不一样……他搞的这一套东西，船、炮、码头、规矩、税……哪一样单拿出来都不算绝顶厉害，偏偏他全捏在一起了——这就不是做买卖了，这是在建地盘。”
郑芝龙点了点头。
“大帅，还有一件事。属下这两天打听了一下，舟山港周边渔民的日子比以前好了不少。魏家的人不盘剥他们，还出钱收鲜鱼做军粮。渔民遇到风暴有人救，家里有病有人治……”钱七在旁边补了一句。
“人心都给他拿走了。”
郑芝龙端起酒碗，没喝。
他突然想起三弟的事。
两年前，郑芝豹暗中跟荷兰人牵了线，想借荷兰人的力量在海上制衡魏文魁在福建的发展。事情败露之后，魏文魁没有声张——他直接把证据送到了自己面前，给了个面子。
郑芝龙当时吓出了一身冷汗。以魏文魁的实力，要弄死郑芝豹，真不难。
但他没有，他让郑芝龙自己处理。
郑芝豹被软禁了半年，收了兵权，放回去之后只准做海贸，终身不许碰军务。
魏文魁对这个处理结果没说满意也没说不满意，就那么过了。
有意思的是，郑芝豹不碰军务之后，专心跑商路，在魏家铺好的贸易框架里做买卖，去年一年的利润——比他以前带着几百号人刀口舔血抢来的都多。
顺着他的规矩来，有钱赚。
违反他的规矩——罚你，但不赶尽杀绝，给条活路。
这套路……
郑芝龙嚼了两下，回味出一股又无奈又服气的滋味。
“铜山九条蒸汽船，舟山这边三条护卫，港口有炮台、千人级别的陆地军队；格物城那边的主力舰队至少是这里两倍，我上回听一个副船长漏了一句嘴，说旗舰惊雷号，水线以下包了铜皮铁骨……这些技术怎么想到的？怎么做到的？我们一无所知。”
“北面，离我们比较远，还有登州、大连湾、高丽……全加起来，他魏文魁手上的蒸汽战船，少说得有三十多条，并且一直还在造。咱们呢？”
吴半耳不说话了。
钱七也不说话了。
郑家的家底，他们比谁都清楚。大小战船三百余条，但全是木帆船，巨型福船算是最强的了。
火器倒也有一些，大部分是从荷兰人和西班牙人手里缴来的旧货，五花八门，主打一个随心所欲。跟铜山港那些标准化、清一色的长管炮比——差了不止一个档次。
房间里安静了好一阵。
外面码头上传来更夫的梆子声，一下一下，敲得人心里发紧。
“大帅，您琢磨了这么多天，想必心里已经有主意了。”
“您怎么定，属下跟着就是。”吴半耳端起第二碗酒，一口闷了。
郑芝龙笑了。
他也端起碗，喝了一口。
酒是舟山本地酿的黄酒，味道一般，但暖肚子。
“老吴，你说我郑芝龙在海上打了多少年？”
“二十来年了。”
“二十来年，我从跑货的小厮打成了大明的海防游击，又打成了这片海上说了算的人。靠的是什么？”
“靠的是刀快、船多、兄弟够义气。”
“不全是。”郑芝龙把酒碗放下，“其实吧，还得靠认得清形势。该杀的时候绝不手软，该低头的时候——也绝不犯倔。”
吴半耳和钱七对视了一眼。
“当年荷兰人的船开到泉州外海，满朝文武吓得腿软，是我出钱出人出命把红毛赶走的。后来为什么跟荷兰人做生意？因为打都打过了，该拿的拿到了，继续打下去，亏。”
“和魏文魁呢？”钱七问。
“魏文魁……这人邪性的很，当初他以钦天监官的身份，给我荷兰舰队主力的位置信息，让我打赢了关键的一场海战，我也给了他实打实的利益分红。本以为他会和普通的官员一样，拿去花天酒地、纸醉金迷……”
“后来算是知道他拿了银两干嘛去了…… 发展到现在，我们海上已经完全打不过他。”郑芝龙苦笑着摇了摇头。
“更不要说陆上实力，让人绝望。他在北面可是正面打败过后金军，拿下了一半辽南，解了大凌河之困的…… 你想想，我们大明多少年没有这样的战绩了。”
“从我知道这人，一直到现在，七年了，他——”
“没、输、过。”【注：其实被俘虏过，只不过郑芝龙不知道。详见本书《第273章 深山囚徒，智斗穿山豹周虎》】
三个字，平平淡淡说出来，隐隐透着恐惧。
吴半耳反而松了口气：他怕的不是大帅认输，怕的是大帅不肯认……
“打不过，那就不打。跟着一个没输过的大佬干事情，吃肉、喝汤，总比被他蒸了煮了强。”
月光照在码头上，海面银白一片。
几条巡逻船的灯笼在远处移动，节奏匀称，毫不松懈。
“老吴，钱七，我再问你们一件事。洪承畴是什么人？”
“登莱总督，目前总督登莱、东江、辽南军务兼理粮饷。现在可以算当朝最大的大员，没有之一。”
“他现在给谁干活？后台是谁？”
两人不吭声了。
“他儿子洪士铭，年纪轻轻跟着魏家。洪承畴把亲骨肉都送过去了——这不叫投降，这叫买保险、这叫下注。”
“回去之后，我会带大福松去太湖。”
吴半耳愣了一下，没反应过来。
大福松，是郑芝龙长子郑森的小名，今年才十二岁。
“大帅，这……”
“一个儿子换全家和几万兄弟的前程，这笔账，划算。”
“而且……那边教的东西，比什么私塾都强。洪承畴的儿子跟了魏文魁几年，现在是什么样的人物，你们也听说了。”
钱七张了张嘴，想劝什么，最终没说。
郑芝龙重新坐回桌前，拽过一张空白信笺，提笔写了起来。
“以商讨来年海贸合作为由，递个拜帖。”
……
五天后，泉州郑家大宅。
郑芝龙回到家中，第一件事就是把长子郑森叫到了书房。
男孩十二岁，个子已经蹿了一截，浓眉大眼，站在那里腰背挺得笔直。
他从小跟着母亲田川氏学过日文，又跟私塾先生读过四书五经，在同龄人里头算是见过世面的。
“爹，您找我？”
“过两日，跟我去一趟太湖县。”
“太湖县？”郑森歪了歪头。
“南直隶那个太湖？去做什么？”
“去见一个人。厉害的人。”
“什么人？”
“你到了就知道了。”
“带上你的书。路上不许偷懒，该背的功课照背。”
“那去多久啊？”
“……有可能，很久。”
郑森听出味儿来了。
他虽然只有十二岁，但爹是什么人，做的什么事，他心里多少有数。
家里那些叔伯的明争暗斗他也看在眼里，海上的风浪他小时候就亲眼见识过。
“爹，您是不是要把我送到那边去？”
“谁告诉你的？”
“没人告诉我。”
“三叔以前也被送走过半年。不过三叔是犯了错，我没犯错——那就是去学东西的。”
郑芝龙看着自己这个聪明儿子，半晌没说话。
然后他笑了。
站起来，伸手揉了揉男孩的脑袋。
“大福松，你猜对了一半。是去学东西——但那个人，值得你好好学。”
“比私塾的黄先生厉害？”
“黄先生教你读圣贤书，那个人……”
“那个人手里攥着的东西，是经世之道，比圣贤书更管用。”郑芝龙斟酌了一下措辞。
郑森抬起头。
郑芝龙不再多说，摆手让他出去收拾行装。
男孩走到门口，又停下来回头。
“爹。”
“嗯？”
“那个人叫什么名字？”
“魏文魁。”郑芝龙端起茶碗，吹了吹浮叶。
“你记住这三个字。”
郑森点了下头，推门出去了。
门关上之后，郑芝龙靠在椅背上，闭了一会儿眼。
再睁开的时候，桌上的拜帖已经干了。
“来人。”
门外的护卫推门进来。
“备船，后天走。”他把拜帖装进信封，交给护卫。
“先派快马把这个送到太湖县，交给魏大人府上。”
“是。”
护卫接过信封转身出去。
郑芝龙独自坐在书房里，窗外传来郑森跑回后院喊母亲收拾衣裳的声音，中气十足，带着少年人特有的莽撞劲儿。
他低头看着桌上的海图，盯着从泉州到太湖的航线。
然后把海图卷起来，起身，出发。
……