提及赌瘾，寇陵眸色沉了沉，藏着几分狼狈与无奈。
“姐姐，你不知道，赌瘾这东西，沾上身就刻在骨头里。头三个月最是难熬，每每夜深人静，或是白日劳作疲累至极时，心里就发痒，满脑子都是赌桌的光景，总想偷偷跑出去，再赌一把痛快。我试过好几次，趁着看管的庄丁不注意，偷偷溜出劳作的田地，想要逃去镇上寻赌坊。”
“可我逃不掉。”
寇陵轻轻摇头，语气里带着一丝无力的怨怼。
“那庄子太偏了，山路蜿蜒曲折，草木丛生，四下景致一模一样，我自小长在京城，从未去过那种荒山野岭，根本辨不清东南西北。”
“每次出逃，走不了半个时辰，就彻底迷路，荒林里寂静得可怕，连个人影都寻不见，最后只能顺着田埂、循着炊烟，灰头土脸摸回庄子里。几次下来，我彻底死了逃跑的心思。”
他抬眼看向寇枝，眼底情绪翻涌，半是委屈，半是释然。
“我心里是真怨过姐夫的。”
“我知道我有错在先，赌性难改，害人害己。可我到底读了十几年圣贤书，素来爱惜体面，一朝被扔去乡野，日日做最粗鄙的农活，被规矩磋磨，半点读书人的尊严都不剩。无数个夜里，我累得睁不开眼，心里又憋着一股闷气，总觉得姐夫手段太狠，毫不顾念你的情分，是刻意折腾我、罚我。”
寇枝静静听着，心头酸涩发胀，眼眶早已悄悄泛红，却并未打断他。
她比谁都清楚薛兆川的性子，凌厉决绝，从无妇人之仁。
当初寇陵深陷赌局，日夜流连赌坊，输光银钱、欠下外债，又被爹娘抛弃，已然濒临毁了终身。
若不是薛兆川这般不留余地的狠绝，寇陵这辈子，怕是就彻底毁在了赌字上。
沉默片刻，寇陵长长吐出一口气，眉宇间郁结许久的郁色缓缓散开。
“我怨他堵死了我的所有退路，我怨他把我逼入绝境而我毫无办法。”
“可我也清清楚楚知道，我该感激他。”
他眼底的怨怼彻底褪去，取而代之的是愧疚与真诚的谢意。
“是姐夫狠心断了我所有退路。”
寇屿垂眸看着自己掌心的厚茧，语气郑重，“日日劳苦耗尽了我所有心力，累到沾床即睡，连半点胡思乱想、动赌念的力气都没有。日复一日的苦熬，硬生生磨掉了我骨子里的贪念、浮躁与惰性，把我从悬崖边上硬生生拉了回来。”
“这半年的罪，是真的受。”
“可这重生的机会，也是他给的。”
寇枝鼻尖酸涩难忍，温热的泪水在眼眶里打转，“我知道你受苦了。”
她缓缓倾身，伸手轻轻覆住弟弟粗糙斑驳的手背，声音温柔又哽咽：“可是陵儿，不下重手我就无法叫你回头，我们此举，也是无奈为之。”
“薛兆川虽然对你心狠，可你也不要怨他怪他。”
寇枝轻声细语安抚着寇陵多年读书人的体面与委屈：“兆川有时候性子冷硬，做事从不留半分情面，只会用最苦、最彻底的方式，逼人自救。旁人只看见他罚你吃苦，可只有我知道，他是真的不想见你毁了你自己。”
寇陵喉间微微一哽，他微微垂首，掩去眼底泛起的湿意，郑重地点头：“我懂。从今往后，我再也不会碰赌坊半步，往后我好好上进，护好姐姐，也不负了他这番狠心成全。”
很好，看来那场半年的磋磨，让一个迷途纨绔，彻底褪去顽劣，终于长成了端正之人。
寇枝敛去心疼哽咽，问道：“你这次回来，往后是怎么打算的？”
寇陵摇头道：“我也不知道，我这十几年来，好像除了读书什么都不会，不过经过这半年多的经历，我倒是可以下地干活了，若是家里的地还没卖的话，我兴许还能养活自己。”
寇枝柔声道：“陵儿，薛兆川的意思是，先送你去书院读书，若是你下场取得举人功名，再让你去学堂教书，不过我的意思是，取了功名后再在书院待几年，往后你若是想种地亦或者是做教书先生，都随你自己的心意。”
“你觉得呢？”
寇陵心里更加愧疚，他做下这样的糊涂事来，姐姐不仅不怪他，还愿意给他机会，能得这样的家人，他还有什么不满足的？
“我就听姐姐和姐夫的，毕竟，是你们把我拉回正途。”
算了，寇陵还是个十六岁的孩子，让他做决定也太儿戏了，不如就依着自己的意思吧！
“那就先听我的吧，等你弱冠后你再自己做决定也不迟，现下你先安心读书，旁的不要多想了。”
寇陵点头道：“好，我都听姐姐的。”
寇枝摸了摸寇陵的头，露出一个温柔和善的笑容来，轻声吩咐下人带他去客房休息，自己则是开始挑选寇陵读书的书院。
寇陵一路行来，身子尚带着连日劳作的疲累，他垂着眼，步履放得缓慢，只想早些到客房歇下。
转过月洞门，一道身影斜倚在廊柱上，腰间玉带松松垮垮，指尖漫不经心地转着一枚玉坠，正是薛兆川。
他一身锦袍衬得身姿倜傥，眉眼间是惯有的漫不经心，瞧着半点没有平日里主事人的威严。
仆役见状连忙躬身行礼，识趣地退到一旁，不再上前。
寇陵脚步顿住，面上神色略显不自在。
先前心中积攒的怨怼还未全然散去，面对这位一手将自己丢去乡庄吃苦的姐夫，他一时不知该如何措辞，只依着礼数拱手见礼：“姐夫。”
薛兆川直起身，慢悠悠走上前，目光在他粗布衣衫、布满厚茧的手上扫过，嘴角勾着几分似笑非笑：“倒是比从前硬朗多了，庄上的日子，没白熬吧？”
明知道薛兆川这是在打趣自己，可自己却毫无办法，谁让面前之人是自己的恩人呢。
寇陵眉心微蹙，语气平淡：“劳姐夫费心，如今已戒了赌瘾。”
“戒了就好。”
薛兆川抬手掸了掸衣袖上并不存在的浮尘，姿态散漫，“我还真怕你骨头软，扛不住几日就想方设法往外溜。那庄子山路绕得很，真跑丢了，我可没空派人满山去找你。”
寇陵耳尖微热，面上更添几分局促，淡淡应道：“往后不会再有了。”
“算你识相。”
薛兆川笑得随意，半点不见往日的冷峻，“往后安分读书，本本分分过日子，别再惹出旁的乱子，大家都省心。”
寇陵心中五味杂陈，郁结、感念、别扭交织在一处，沉默片刻，他深吸一口气，抬眼正视薛兆川，神色陡然变得郑重。
哪怕薛兆川出言嘲讽自己，他现如今都可以不放在眼里，只是唯有一事，他必须开口。