“寇陵那小子性子倔得像头驴，眼里只有圣贤书。您强行把江家姑娘塞给他，他心里不喜，日日抵触烦躁，荒废了科考学业——到时候耽误他金榜题名，母亲您乐意？”
“再说了，人家姐弟俩你情我愿，两全其美，哪里鲁莽？哪里有错？母亲，您的手伸得也太长了！”
江氏脸色涨青：“我是你生母！府中内宅我说了算！她一个儿媳，不说孝顺婆母，竟还敢顶撞尊长，目无尊卑！”
闻言，薛兆川终于抬眼，散漫慵懒的眉眼微微沉下，眼底漫出淡淡的压迫感。
“行了母亲，你不就是怪我们耽误你娘家崛起嘛，到时候放榜，你带着表妹去榜下捉婿不就行了，看中哪个抢哪个，若谁有不服，我保管把他打服，叫他心甘情愿娶表妹。”
江氏听得痛心疾首，看着自家儿子这副油盐不进、散漫护短的纨绔模样，心知他一旦打定主意，十头牛都拉不回来。
僵持半晌，江氏只能狠狠攥紧佛珠，憋着一肚子火气，烦躁挥袖：“罢了！横竖你处处护着她！这事我不管了，你们都滚出去！”
薛兆川懒得再多说一句废话，微微侧身，伸手扶了一把身后的寇枝，带着她头也不回离开了锦寿堂。
走出厅堂，他方才那副怼人时的淡漠压迫尽数散去，漫不经心垂眸看向身侧寇枝，轻笑一声：“受委屈了？”
寇枝斜睨了他一眼，说道：“我是真没想到，陵儿的婚事居然有这么多人盯着，你一个，沈夫人一个，母亲一个，个个都恨不得把陵儿抢到自己家里牢牢看着。”
薛兆川“啧“了一声，说道：“我可不是这种人，你别把我跟她们混为一谈。”
寇枝微微蹙眉，侧头看向身侧的薛兆川，轻声发问：“我方才始终不解，母亲素来身居主母高位，眼界向来高远，为何偏偏揪着陵儿的婚事不肯松口？不过一个寒门秀才，值得这么多权贵之人争抢联姻吗？”
薛兆川脚步放缓，背靠雕花廊柱，指尖漫不经心地转着手中墨玉扳指，神色沉静下来。
“你不懂朝堂规矩和世家生存的底层道理，才会觉得这事小题大做。我慢慢讲给你听。”
他抬眼望向皇城方向，语气平缓凝重：“首先你要明白，大周朝廷，科举是立身根本，比世袭爵位还要金贵百倍。”
“咱们这种勋贵世家的爵位，都是世袭承袭。国公、侯爷的爵位，说白了是祖上荫蔽，只要不犯错，子孙躺平就能承袭，朝堂百官从心底里瞧不上世袭勋贵。在帝王和朝堂文官眼里，勋贵子弟大多纨绔无能，只会倚仗祖宗功劳享乐，无治国理政之才。”
“而且，若是一朝犯错，爵位会被收回，像我家是国公爵位，可以世代承袭，侯爵、伯爵大多只能承袭三代，三代以后除爵，除非陛下开恩，允许继续承袭。”
“可科举出身的文官不一样。寒窗苦读层层筛选，凭真才实学入朝为官，走吏部正规升迁路子，手握实权，管钱粮、管刑狱、管地方民政。皇帝最信任科举进士，文官集团把控大半朝堂实权，连皇室宗亲、世袭国公，都要让文官三分。”
“像大嫂出身的柳家，二嫂出身的陆家，都是顶尖权贵，她们二人家族里的长辈，都是当朝阁老，那可不是靠着家族荫庇进去的，都是凭着科举一步步走上去的。”
讲到这里，他看向寇枝，认真说道：“这就是功名的分量。世袭爵位终有没落之时，实打实的科举功名，才是一辈子的护身符，是家族往上爬的硬底气。”
“再者，你不知道科举有多难考。”
薛兆川微微垂眸，“大周科举分童试、乡试、会试、殿试四级。无数读书人寒窗苦读十几二十年，连秀才功名都摸不到。”
“阿陵十三岁考中秀才，是什么概念？整个京城国子监，近千名学子，近三年只有他一人在十五岁之前拿下秀才功名。天资卓绝，过目不忘，国子监祭酒早已断言，他三年之内必中举人，二十岁前后稳中进士。”
“这也是我能为他请来大儒单独教授学业的原因，大儒们眼光自视甚高，向来看不上我们这些没什么能耐的普通人，可寇陵就不一样了，他有天赋，也肯读书，若不是因为这样，我花再多的银子托再多的关系，也不会有大儒亲自为他授课。”
“举人便能立身做官，进士更是天子门生，前途无可限量。你想想，万千寒门书生熬白头发都考不上的功名，他唾手可得。这般天赋，放眼整个京城权贵圈，都是香饽饽。”
寇枝静静听着，眼底渐渐了然。
薛兆川继续说道：“这就是为什么沈夫人和我母亲，都盯着他的婚事。权贵世家，最看重子弟前程出息，联姻从来不是看儿女情长，是投资前程、捆绑权势。”
“高门联姻，从来讲究强强联合。世家子弟若是前程渺茫，只能用来联姻门当户对的普通人家；可一旦显露顶级功名天赋，全京城的权贵都会挤破头争抢联姻。谁抢先绑定这位未来进士，谁就能提前握住一份朝堂实权人脉。”
寇枝轻声开口：“原来如此，想来那日父亲寿宴，沈夫人看到陵儿一身国子监统一装束，就动了心思了吧！”
“你还算聪明，能进国子监读书的本来就万里挑一，沈夫人这是先下手为强啊！”
薛兆川唇角微勾，“寇家的人除了你虽然都一言难尽，但寇陵确实有天赋。”
寇枝听着这话怎么都觉得不对劲，薛兆川这是骂她家里人呢？
薛兆川看着她，语气透彻犀利，“还有，寇陵没有双亲，无宗族长辈管束。礼法之上，长姐如母，他的婚嫁、学业、衣食住行，全部攥在你手里。普天之下，能做主他婚事、能管束他心性、能左右他决定的人，只有你一个。”
“这就是症结所在。”
“母亲想把娘家侄女许配给他，就只能先拿捏你，以长辈身份训诫施压，逼你退步松口，由你出面劝说寇陵应允婚事。”
“至于京里其他人家，比如沈夫人，她想要拿下这门上好姻亲，走不通寇陵的路子，就只能从你身上下手。”
“所以，早日给寇陵定下亲事也好，也免了日后的麻烦，你嘛，也能落得个清静。”
寇枝听完这番透彻剖析，豁然开朗。
随即叹道：“我和陵儿出身市井，姻缘讲究的是情投意合，从来不看那么多算计，今日之事我也算是长见识了。”
薛兆川抬手，指尖轻轻拂过她的衣袖：“你要长的见识还多着呢，小寇枝，跟我好好学。”