荆襄九郡，论人口之众、财货之丰，南阳郡当居第一。
那是光武皇帝龙兴之地，号为 “天下第一郡”。
但若论山川形胜、兵家必争，则非南郡莫属。
此地东扼长江，顺流而下可直捣吴会；
南控武陵、长沙、零陵、桂阳四郡，兵锋直指交州；
西通夷陵，过三峡便是巴蜀天府；
北接襄阳，驰道直达中原腹地。
诸葛亮在隆中对里说 “荆州北据汉沔，利尽南海，东连吴会，西通巴蜀，此用武之国”，大半说的便是这南郡之地。
而南郡治所，便是江陵。
自刘表牧荆州以来，江陵便是荆襄的粮草军械总库，城高池深，仓储如山。
曹操此番南下，也深知此地紧要，特意留下心腹宗亲曹洪，率领六千北军精锐，外加五千荆州降兵，共一万一千人马镇守。
江陵太守府的正厅里，曹洪正背着手来回踱步。
他那张素来粗犷的脸此刻拧成一团，浓眉紧锁，嘴角向下撇着，时不时搓着布满老茧的手，显露出内心的焦躁不安。
终究还是忍不住，转身朝身旁文士问道：“徐元直，你说，丞相可能身免？”
徐庶是借着，调停荆州世家矛盾的由头，提前从赤壁前线返回江陵的。
起初，曹洪根本瞧不上这个 “刘备旧臣”，只把他当个闲人养着。
可自赤壁那把大火烧起来，江陵城下便没消停过。
每日都有溃兵逃来，衣裳焦黑，甲胄不全，眼神涣散。
问他们前线情况如何，一个个说得神神叨叨。
这个说周瑜是火神转世，那一夜化作百丈火巨人，一掌便掀翻了丞相大寨。
那个说诸葛亮是天上风伯下凡，只吹一口气，便刮了三天三夜东南风，专烧北军战船。
还有人说李华是盗星降凡，夜入曹营，神不知鬼不觉地偷走十万支箭。
流言蜚语在江陵城里疯传，可关于前线的真实战况，却始终没有一个准信。
曹洪心里七上八下，坐立难安，这才叫来徐庶问计。
徐庶听完，面上不见波澜，只拱手道：“这些言语虽是离奇，却也反证了一事，赤壁之败，怕是实情。不过将军宽心，曹丞相吉人自有天相，纵有小挫，必可无恙。”
这话说了与没说一般，曹洪撇了撇嘴，心道：果然是个没用的。
徐庶见状，话锋一转：“想来不日便有大股兵马返回。将军何不先开城门，收拢溃兵？一则可聚人心，二则也为丞相添些助力。”
曹洪闻言，眉头皱得更紧了：“不可！万一有周瑜奸细扮作溃兵，趁机混入城中，到时里应外合，江陵城岂不危矣？”
这正是他这些天紧闭城门的原因。
江陵城是曹军后勤基地，保障着数十万人的吃穿用度，绝不能出半分差错。
前线到底败得有多惨，曹军还有多少残部，周瑜大军何时会来，一切都是未知数。
在这种情况下，他不敢轻易冒险。
徐庶微微一笑，胸有成竹道：“将军多虑了。可令王威、文聘二位将军，并北军诸将，亲自在城门查验。”
“凡有籍贯不符、口音不对、身份不明者，一律暂押城外，待查明之后再做处置。如此一来，既能收拢溃兵，又能防止奸细混入，岂不两全其美？”
曹洪思忖片刻，觉得这话倒也不无道理。
那些溃兵终究是自家儿郎，这大冬天的，总不能全丢在城外等死。
“好，就依先生所言。” 他点了点头，又道：“如此，便有劳先生也出一份力，随诸将一同甄别。”
徐庶躬身拱手：“敢不从命。”
江陵北门，吊桥高悬，城门只开了一道窄缝。
徐庶一身青色儒袍，腰悬佩剑，带着一队亲兵守在城门内侧。
城外空地上，数百溃兵排成一条长队，个个面黄肌瘦，衣衫褴褛，有的拄着断枪，有的缠着绷带，眼神里满是疲惫和惊恐。
“下一个！”
随着亲兵的一声喝喊，一个溃兵哆嗦着走上前去。
“姓名？籍贯？所属何部？” 徐庶目光锐利，上下打量着他，沉声问道。
“小的叫王二，汝南人，在徐晃将军帐下当步卒……”
徐庶仔细盘问了几句，确认无误后，才挥了挥手，让亲兵带他入城。
就这样，一个接一个，查验得极为仔细。
忽见队伍中有一人，身量八尺，穿一身破旧甲胄，头戴草笠压得极低，左手却持一杆角旗，轻轻上下挥舞。
徐庶目光一凝，径直走过去，立在面前：“你是何人？”
那人垂首答道：“小人是于禁帐下小卒，因大火与将军失散，穿山越林，方才逃难至此。”
徐庶点了点头：“行，你随我来，还有话要问。”
随即，又吩咐其他士兵道：“你们都看仔细了，务必仔细，莫让奸细混入城中。”
众士卒齐齐应诺。
徐庶带着那人，拐过城墙拐角，进了一处僻静角落。
那人左右看了看，见四下无人，便抬手摘下了头上的草笠。
草笠落下，露出一张清俊脸庞。
虽然脸上沾了灰尘，却掩不住那股超凡脱俗的儒雅气质。
他看着徐庶，微微一笑：“元直，数日不见，别来无恙。”
徐庶也笑了，上下打量一番：“孔明，你这身行头，从何而来？”
来人正是诸葛亮。
他低头看看自己身上的破甲，笑道：“路上遇见几个曹兵，顺手杀了借了他们的行头。你看，可还合身？”
徐庶忍不住摇头：“你啊，若去做个将军，怕也是合适的。且随我来，先换身衣裳，这副模样去见人，可不成体统。”
诸葛亮拱手道：“有劳元直。”
一刻钟后，北门附近一间僻静小院。
诸葛亮换上一身儒袍，净面洗手，拭去脸上黑灰，将发髻重新束正。
片刻之间，方才那个灰头土脸的溃兵便不见了踪影，取而代之的，依旧是那个面如冠玉、风神俊朗的诸葛孔明。
徐庶端详一番，点头道：“这才像话。”
诸葛亮整了整袍袖，神色端正，对徐庶郑重一拱手：“此番入城，全赖元直相助。亮铭记于心。”
徐庶敛了笑容，道：“我只能帮你到此。余下的事，便看你自己了。”
“足矣。”诸葛亮道，“元直，但见城中生乱，便速速北去，莫要遭了池鱼之殃。”
徐庶微微颔首，深深看了他一眼，知道眼前这人从不做无把握之事。
他既然说要夺江陵，这江陵，便多半是保不住了。
两人相对一揖，也不再多言。
徐庶回了北门，继续查验溃兵。
诸葛亮则迈步走入街巷之中，他左右看看，辨了方向，朝蒯氏府邸而去。